三星期以前，露丝·哥尔德曼宣布她要离家一段时间，使尼姆大吃一惊，当时尼姆认为她可能会改变主意的。然而，露丝并没有改变主意。现在，图尼帕听证会周末休会期间，星期五的晚上，尼姆一个人呆在家里，露丝走以前已经把莉娅和本杰送到市区那边的外祖父母家去了。露丝的安排是，不管她什么时候回来，两个孩子都要在纽伯格夫妇那里，一直待到她回来。
露丝对这一点也是含糊其词的，就象她拒绝说出到哪去，以及与谁同去一样。“也许两个星期，也许多几天或者少几天。”她几天前对尼姆这样说的。
可是她对他的态度却一点儿也不含糊，态度是冷静而明确的。他想，这就好象她已经在肚子里做了决定，剩下来的就只是执行了。决定是什么，对他会有什么影响，尼姆一点儿也不知道。一开始他对自己说应该在乎，后来又痛苦地发现自己并不在乎。至少，不太在乎。当露丝告诉他，她的计划已经完成、周末就要走时，他一声也不吭，其原因就在这里。尼姆意识到，对事情得过且过、任其自流对他来说是反常的。他生来就习惯于迅速作出决定和事前做好计划，这种能力运用在他的工作上，使他受到了赏识与升迁。但在婚姻问题上，他却奇怪地不愿采取行动，或者正视现实。他把一切都留给露丝去处理了。如果她选择了长期离开然后离婚的话，这是一种自然的结局，他不准备跟她争吵，甚至不准备劝阻她。然而他不愿意采取主动。还不到时候。
就在昨天，他还问露丝是否已准备好讨论他们的处境，因为他想起了她的话：“……你我只是名义上的夫妻而已。我们从来没谈过。可是我认为我们应该谈谈……也许等我回来以后。”“……你我只是名义上的夫妻而已。我们从来没谈过。可是我认为我们应该谈谈……也许等我回来以后。”
为什么要等呢？尼姆争论过。
但她却不动声色地回答说：“不，等我一准备好我就告诉你。”谈话就这样结束了。
尼姆在想到离婚的可能性时往往也想到莉娅和本杰。他知道，两个孩子，听到这个消息时一定会受到很大的打击。他一想到他们的感情要受到伤害就很难过。可是事实是，孩子们经得起父母离婚的波折，尼姆注意过很多孩子，他们仅仅把父母的离婚看作生活的一个方面。这也不会影响尼姆以后和孩子们见面。他甚至可能比现在更常看到两个孩子。这种事情其他离了婚的父亲也碰到过。
但所有这些都必须等露丝回来才行，星期五晚上他在空房间里一边踱来踱去一边思索。
半小时前他费了好大劲才给莉娅和本杰打通了电话。因为艾伦·纽伯格在主日这天里除了紧急情况外，是不喜欢别人给他打电话的。尼姆让电话铃响了半天，直到他丈人让步接了电话。“我要和我孩子讲话，”尼姆生硬地坚持说，“我不管是不是什么主日。”
几分钟后莉娅来接电话时，她温和地责备了他。“爸爸，你让外公生气了。”
尼姆简直想叫一声好！但还是聪明地没说出来。他们谈了学校的情况，即将举行的一次游泳比赛和芭蕾舞训练班，没提到露丝。他觉得莉娅多少知道是出了点事儿，可是并不愿意打听也不想弄明白。
随后和本杰的谈话又激起了尼姆时常感到的对他的岳父母的气恼。
“爸爸，”本杰说，“我要举行成人礼吗？公公说我一定要。婆婆说我要是不举行，我就永远不会是一个真正的犹太人。”
爱管闲事的纽伯格夫妇真讨厌！难道他们不能只当当慈爱的公公婆婆，把莉娅和本杰好好地照看两个星期，非得抓住这个机会向孩子们进行宣传吗？这么急急忙忙地开始做他们的工作，同时侵犯尼姆和露丝的作父母的权利，真算得是下流了。尼姆本来准备亲自和本杰谈这个问题，安安静静地、理智地、坦率地谈一谈，而不是象这样突然向他提出来。这时他内心里一个声音在问道：那么你为什么过去不这样做？过去时间多得很。要是你早这么做了，就不会象现在这样不知该怎样回答本杰的问题了。那么你为什么过去不这样做？过去时间多得很。要是你早这么做了，就不会象现在这样不知该怎样回答本杰的问题了。
尼姆严厉地说：“没有谁一定要举行一次成人礼。我就没有，你外婆瞎说八道。”
“外公说有许多东西我一定要学。”本杰话音里仍带着怀疑，“他说我早就应该开始学了。”
在本杰清晰的童音里有对他的责备吗？尼姆想，十岁的本杰已经懂得了许多他父母认为他还不懂的东西——这是完全可能的——事实上也许就是这样。所以，现在本杰的问题是否反映了一种希望与民族传统一致的本能的探求？这种探求尼姆过去意识到自己也有过，后来加以克制了，虽然还没有完全克制。他不能肯定本杰是否如此。然而，什么也不能平息尼姆对这一切出现的方式所感到的愤怒，虽然他忍住了又一个严厉的回答，因为他知道这个回答有害无益。
“听着，孩子，你刚才说的根本不是事实。如果我们决定你应该行成人礼的话，还有的是时间。你必须认识到你外公外婆有一些看法是你妈妈和我不同意的。”尼姆不能肯定露丝是否如此，好在她不在场，无从反驳。他接着说，“妈妈一回来你就回家，我们好好谈谈这个问题。好吗？”
本杰勉勉强强地说了声“好”，尼姆意识到他必须说到做到，不然就要对儿子失信了。他想到
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