圣诞节后的第二天早上，我怀着问候节日的心情去拜访我的朋友歇洛克·福尔摩斯。他坐在沙发上，穿着紫红的睡衣，旁边是一个烟斗架和几份刚刚看过的报纸。旁边有一顶早该退休的毡帽挂在一把木椅椅背上。从那帽子的破烂程度来看，它恐怕可以进吉尼斯世界纪录了。帽子下面放着一个放大镜和镊子，这说明，那帽子正在被研究。
我问他："我这时候来没打扰你吧？"
"不会的，我很欢迎你来和我一起研究。"他笑着说，"那帽子没什么用，但是，和它相关的问题却十分重要，我们可以从这顶帽子中获得一些启发。"
我找来扶手椅，挨着柴火正旺的炉子坐下。时值寒冬，抬头可以看到窗户上美丽的冰花。我对他说："我估计这破破烂烂的帽子中隐藏着某起命案的重要线索，而通过这条线索能使您查到凶手，并使之受到法律的制裁。"
歇洛克·福尔摩斯笑着说："也不全是，这只是众多不可思议的事件之一罢了。四百万的人挤在这块小小的土地上，发生这种事情不可避免。在芸芸众生的激烈竞争中，发生什么事都不奇怪。不少问题看起来似乎非常不可思议，但事实上并不构成犯罪。这一类事情自古有之。"
我同意道："你说得有道理，我最近的记录里就碰到三个类似的案子。"
"具体地说，你是在说艾琳·爱德勒相片案、玛丽·萨瑟兰小姐奇案和圣克莱尔失踪案那几个案子吧。我不排除这件事也和这些案子相似。你知道看门的彼得森吗？"
"知道。"
"这就是他给我的。"
"这帽子是他的？"
"不，是他捡到的，现在还不知道是谁的，但我们不能因为它只是顶破破烂烂的帽子而忽略它，它需要我们开动脑筋。那天，25号的早上，它是和一只肥鹅一起丢下的，那只肥鹅现在估计已以成为彼得森的美餐了。彼得森那天刚参加完一个宴会从托特纳姆法院路回家，当时大约凌晨四点。在路上有个背着肥鹅的高大男子慢慢地在他前面走着。到了古治街时，那个男子和几个痞子吵了起来，他的那顶帽子掉在了地上。他不知从哪里拿到了一根棍子，乱舞着不让那几个痞子靠近。忽然棍子打到了他身后的商店玻璃。彼得森正寻思着要不要站出来帮助那个男子赶走那些流氓，可是那个陌生人因为打破了玻璃而正在害怕，又看到一个像警察的人走了过来，一下慌了，连鹅也不要就跑了。而那些痞子也以为是警察来了，便四处逃散。于是彼得森便捡到了那顶帽子和那只肥鹅。"
"他是想把它还给那个人吧？"
"问题就出在这里。是的，那只鹅腿上有张卡片，上面有行字：献给亨利·贝克夫人。帽子上也写着H.B，然而，在这个人口众多的城市里，姓贝克的人起码有好几千个，叫亨利·贝克的也不少，因此要通过这个找到那个人十分困难。"
"那彼得森那边怎么办？"
"他非常了解我的喜好，因此那天早晨把这两样东西都送到我这里。直到今天早上我们才决定还是把那只鹅吃掉，留着它也没什么用。所以那只鹅我猜现在已经成为彼得森的美餐了。而那位素不相识的先生的这顶毡帽子则留了下来。"
"他没有通过报纸找那个人吗？"
"没有。"
"那你现在找到了什么线索了没有？"
"尽量推测吧。"
"就靠这个破烂玩意儿？"
"是的。"
"你真幽默，这破东西能让你研究出什么来？"
"这是我的放大镜，用这个，你能推测出这帽子的主人有什么性格、习惯或别的什么吗？"
我接过那破毡帽，不情愿地看了看。那是顶随处可见的毡帽，圆圆的，已经不再有毡帽的柔软，破得没法再破了。帽子的衬里是块褪色的丝绸，商标或是本来就没有，或是已经丢了。正如福尔摩斯所说，帽子上写着"H.B"。帽檐有小孔，估计是用来系带子的，防帽子被风刮跑，然而上面的带子已不见了。帽子上的补丁涂过墨水，但并没有因此看起来新一点。帽子上的灰尘和污点明显地说明着它的年月。
"就是顶帽子，能看出什么来？"我把帽子还给福尔摩斯。
"不对，华生，你看出了很多东西，只是你没有进行推测，而且还信心不足。"
"那你从这破东西能推测出什么？"
福尔摩斯用他那种特有的目光注视着帽子。"这顶帽子或许不会让你想象到许多东西，但是，还是可以很明显地推测出几点来的。首先可以看出它的主人一度生活富裕，而且学识渊博，但他目前可能正处于困境，这使他与过去相比有着极大的变化。特别在情绪上已开始变得低落沮丧。他应该是受到某种伤害或者沾染了某种不良习性，而这些使他的妻子开始不再爱他。"
"别开玩笑了，福尔摩斯！"
"然而无论如何，他始终保持着较强的自尊心。"他没有让我打断他的话。
"根据这顶帽子我们还可以推测出他是个不爱出门，不爱运动的家伙。而他那头不再乌黑的头发是刚理过的，而且头发上涂着什么东西，应该是柠檬膏。噢，对，他家里一定经常用蜡烛。"
"福尔摩斯，你正经点，别再开玩笑了。"
"不，我是非常认真的，你到现在还推测不出这些吗？还不知道这些是怎么推测出来的吗？"
"我承认我比较笨，无法想象你是怎样推测出来的，比如你怎么知道他很有学问？"
福尔摩斯把帽子扣到头上，指了指压到鼻子的帽子，看着我迷惑的眼神说："这样大的脑袋
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