采取行动之前，每每不能不有所掂量和权衡。如果说，当年他竭尽全力地同农民军作战，无情地、甚至是残酷地镇压他们，是出于坚信不这样做，就不能使国家重新获得稳定，就会使全体黎民百姓陷于更深的灾难的话，那么眼下，面对江阴城的“乱民”，他的心情却要复杂一些。不错，站在清朝大臣的立场来看，这些人作为抗拒“天命”的反叛势力，是注定要被消灭的，不如此，国家就不能归于一统，社会也同样不能获致安定。但是，洪承畴毕竟又是明朝的旧臣，已故的崇祯皇帝当年对他可以说是宠信有加，恩遇隆渥。在松山一战中失败被俘后，洪承畴出于对自己生命和才能的顾惜，最终投降了清朝；后来又积极为新主子入主中国出谋划策，但也还可以解释成是为的“讨伐流贼，替故主报仇”，从而自己觉得心安理得。可是眼前的情形却不一样：死守江阴，拒不投降的是整整一城与他有着同一位“故主”的明朝“遗民”。而且相对于满人来说，彼此还是血缘更亲近的同胞。对着这两面道义的“明镜”，始终以圣人之徒自命的洪承畴，即使表面上能够气定神闲地硬挺着，私底里仍旧不免有点自惭形秽，感到理直气壮不起来。正因受着这样的心理困扰，凭借“不流血”的招抚手段来达到目的，在洪承畴的掂量中，就成了一种无论是对新朝还是故国，都似乎比较交待得过去的选择。“是的，既然眼下还找不到破城的良策，那么与其一味蛮攻，弄得两败俱伤，倒不如先行招抚，看看对方作何反应再说！”倾听着从夜幕笼罩的清军营帐深处，远远传来一支芦笛呜呜咽咽的吹奏，洪承畴断然地想。
随即看见，一个高大的人影正在月光下朝这边走来，他估计该是刘良佐，于是便转身走回大帐，在正当中那张铺着一张虎皮的太师椅上坐了下来。
果然，片刻之后，刘良佐那张剃去了半爿头发的瘦脸，就出现在大帐门口。
也许由于还记着中堂大人今天下午那一番正言厉色的训诫，这位总兵官眼下一身公服，穿戴得整整齐齐，神色之间，也透着诚惶诚恐的样子。倒是洪承畴已经把白天的官架子完全收起，变得亲切而随和。他先让下属宽去外衣，又吩咐手下人“看座”。等刘良佐被这种意想不到的礼遇弄得受宠若惊，迟迟疑疑地坐了下去之后，他才眯起眼睛，微笑说：“学生请将军前来，无非是随意叙谈——自然也不离这江阴城之事。将军与彼辈盘桓甚久，所知必定既多且详，当能有以见教？”
“啊，大人言重，卑职万不敢当！”刘良佐连忙打着拱说，“大人只管下问，卑职必定竭尽所知禀告！”
“那么，将军不妨从头说起。”
“是！”这么应了一声之后，大约为着收敛心神，刘良佐低下头去，沉默了一下，然后才一五一十地说起来。据他介绍，三个月前，江阴城本来已经被清军进占，局面也还算平稳，只是由于新任知县方时亨强力推行剃发令，才激起民众的愤怒，一呼百应地全体造起反来。他们拘杀了方时亨，并公推典史陈明遇为城主、阎应元为副手，发誓“头可断，发不可剃！”重新打出明朝的旗号，得到四乡的狂热响应，徽州商人程壁，把他的钱财十七余万两银子拿出来充饷，大商富户也慷慨解囊，结果，数日之内就汇集起十几万人，使远近为之震动。起初清朝的常州知府派出三百兵丁前来镇压，才走到半路就被义军一举袭杀；再派来精锐的马步兵，也遭到狙击，损失惨重，结果只好飞报南京，请求增兵。谁知城中士民抱定了宁死不屈的决心，拼尽全力坚守，任凭清兵四面围困，一再增兵，并且千方百计发动强攻，却始终无法得手。于是，战事便一个月、两个月、三个月地拖了下来……洪承畴捋着胡子，半闭着眼睛听着。这些情形，还在南京时，他已经从塘报中大致知道，眼下之所以让对方亲口复述，是想从中得到一些新的、塘报所忽略的东西。因此，当发现刘良佐的追述比塘报还简略时，就打断他，问：‘“嗯，敌人能拒我至今日，这守城之术，可有什么过人之处？”
“这——据卑职侦察得知，此城共有四门，自反叛以来，即分堡而守，譬如东堡人即守东门，南堡人即守南门——各门皆用大木从里面塞断，不许出入。纵使城中之人，急切问亦不能开启，因此省却内顾之忧，专其全力以对外。至于城上，则以一人守一堞；临战之时，更添至两人，昼夜轮换。另外，又按十人一组，配小旗一面、火铳一支；百人一队，配大旗一面、红衣炮一门。据居民言称：当年曾化龙、张调鼎做兵备使时，为防流寇，曾大造军器，故此城中所藏大炮、火药，及见血封喉弩甚多。彼遇攻城时，若见我兵以船、棺木或牛皮遮护而进，便以炮石及火弩火箭抵御；若用云梯、望车攻城，他便守住堞口，待我兵近前，即发铳轰击。有好几番，我兵已攻近城头，俱因他火器厉害，未能得手，反而折损了几员大将，士兵亦伤亡甚众；其间也曾试过从城下掘洞，放药炸城，又被他用长阶石从城头掷下，或将旗竿截成数段，钉上铁钉投下，令我兵难以停留，无功而返。而且城中有人善造兵器，时出新样，有一种火镞弩箭，势甚强猛，中人面目，号叫而死；又有一种木铳，形如银销，内藏铁乌菱，从城上投下，火发铳裂，着人立毙，尤为厉害！”
刘良佐微低着头，如实地述说着。在摇晃的烛影
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