是总兵面前一等一的红人，这是因为秋季来往于山海关的商家几乎是其他三季的总和，油水自然丰足。然而这次的这位曹守备却与前几位不同，不但不要贿赂，而且查验极严，稍有夹带被查出来，轻则罚个倾家荡产，重则在关门处枷号十日。
百十来斤的大枷戴在身上，十天里只能在囚笼里站着，每天只有一勺稀粥，说穿了就是将人慢慢地磨死。连着枷死了三个人，就没人敢再轻易冒险了。凡是带了私货的大车队都在关外不远处的凌海镇打尖歇脚，一面观望形势，一面商量怎么办。
但是常四老爹等不起，他与债主约好了延期三个月，而且借的高利贷也是三个月到期。就算现在即刻启程，也要快马加鞭才能赶回去。这一耽误，哪怕是晚到一天都算前功尽弃，运回了盐，也挽不回破家毁业的厄运。所以他忧心如焚，天天跑到关口前打听消息。
十月底的山海关已经起了朔风，眼看随着风来就是一场大雨。凌海镇紧挨着海边，风起得特别大，一溜街上的幌儿都被吹得七零八落。两旁开大车店的老板伙计们忙不迭地沿街捡幌子，引来路沿上闲坐的一帮子穷汉大声哄笑。大车店里也有不少看热闹的人，他们要比那些在北风中等着雇脚的家伙舒服许多，大车店尽管赶不上客栈，但待在里面至少不受风吹雨打。
店门里的几张砖头凳上坐满了车队的骡伙计，他们一边不紧不慢地喝着大碗茶，一边操着天南海北的方言扯皮聊天。“我说，这嘛时候能放行啊，家里老婆孩子还等着我回去过水官节。”“嘿，别是你自己想老婆的热被窝了吧？
”“傻贝儿，一出来三月，你不想老婆？”一言既出，大家一阵哄笑，一个年岁稍大的中年伙计叹口气：“水官节……嘿，都说水官解厄，啥时候帮俺们解解眼下这场围。”一句话说得四周静下来，人人都怔着出神。只是这沉默很快就被店外的哄闹声打破了。
“快去看啊，又枷人了。”“去看看，去看看。”好几拨人分别从道两边的大车店里拥出来，奔着北面的街市口而去。这边几个骡伙计也要往外走去看热闹，冷不防被一个黑铁塔般的身影挡住了去路，打头的伙计连忙赔笑：“刘把头，您这是…
…”那黑汉子把牛眼一瞪，瓮声瓮气地道：“你们要去哪儿？”伙计把身子一矮：“去……去……瞧瞧热闹。”“放屁！老爹急得要上吊了，你们还有心去看热闹？都给我滚回屋去。”“是，是。”几个伙计连个屁都不敢放，一迭声地答应着，磨过身就往后院走。
“等着！”黑大汉又是一声喝，“看见老爹了吗？”伙计们面面相觑，摇了摇头。“去哪儿了呢？”黑大汉自言自语，瞥了一眼窗外阴沉下来的天色，粗豪的面容上竟也现出一丝忧色。凌海镇南边不远有一处十里长的乱石滩，滩上都是粗砺的尖石，一向少有人来。
像这样风雨欲来的天气，这里更是应该一眼望不到人影。但偏偏就在这个时候，竟有一个人步履蹒跚地走在海岸边，不时停下来，望着大海叹上口气。“棋差一着满盘输，输了，完了。”他长吐着气，仿佛要把一腔的郁闷都吐出去。
“唉！”走到一块高出海面数米的巨石旁，那人呆立了良久，终于一跺脚，向上爬了几步，来到岩石顶上，双手拢在一起，对着海面高声呼喊，“玉儿，爹对不住你，爹没用！”喊过几声之后，作势就要往海中跳。“慢着！”身后忽然传来一声喊，倒把这要跳海的人吓了一跳。
他身子一僵，缓缓转过身来，这才看清叫住他的是个年轻后生。那后生也看清了眼前要跳海的这个人：五十多岁年纪，胡子头发白了一多半，再配上一身的短衣襟和一双长满粗茧的大手，肯定是常年在外跑买卖的生意人。后生一抱拳：“这位大叔，我要是没看错的话，您怕是想不开要跳海吧。
”这位“大叔”就是常四老爹，方才他到关门口去打听，正赶上一伙贩盐的人被搜验出在米袋里夹带私盐。这伙人好话说尽，还递上一百两银子的好处，怎奈那曹守备脸黑得像墨汁，一声令下，将所有货物没收。商队的骡伙计每人被重打四十，两个管事的商人各被枷号十天。
常四老爹见状，觉得这一次肯定是在劫难逃，不由得心灰意冷，走着走着到了海边，便起了轻生的念头。没想到这时恰好被一个后生叫住了，常四老爹也抬眼打量来人。见这后生长身鹤立，英气勃勃，虽着粗布短衫，神情中却有一种不怒自威的气势，绝非庸碌之辈。
再看他眼里含笑，眸子一闪十分有神，好像四面八方的事情都逃不过他的眼睛。常四老爹也是阅人无数，一瞥就知道这后生不是歹人，他想了想，“扑通”一声便给这后生跪了下来。那后生猝不及防倒吓了一跳，连忙闪身避开，伸手来搀：“大叔，这可使不得，您有话就说，何必这样。
”常四老爹不肯起来，哽咽道：“年轻人，你说得不错，我是要自尽。可我方才糊涂了，没有交代后事就死，倒累了我身边的人。”说罢他从怀里拿出一只铜哨：“我叫常四，是从山西来的商人，车队就歇在前面镇子里的“来福记”。
伙计里有个黑大个是我干儿子，绰号叫刘黑塔。小伙子，我拜托你，拿我这只哨去找他，就说我死了，让他不必找尸首，把货就地卖了，不管多少钱，拿回山西去还债。然后把我女儿接着，找个地儿过安生日子……”说着说着，常四老爹眼泪落了下来。
那年轻后生也面容惨然，劝道：“常大叔，你不要想不开，谁没
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