！这是支撑当铺的两根柱子，缺了哪一根都不成！一张当票收不回，来日人家赎当却取不出货，是造假作伪自毁信誉，还是任人漫天要价勒索无度？你眼看就要满师出徒，居然还是如此玩忽大意，二朝奉！”祝晟忽然发了怒，喊了一声。
“是！”丁二朝奉赶紧答应一声。“罚他一个月不许吃晚饭，别人吃饭时，让他将当铺所有的票子一一核对另造备册，此外罚他两个月的工钱。”祝晟言出如风，他说一句，丁二朝奉答应一声，那伙计的身子就往下矮一分。祝晟宣布了对伙计的处分，然后问了一声：“这样处置，你服不服？
”伙计哭丧着脸刚要应声。古平原踏前一步道：“大朝奉，这样做太苛了些吧？”“哦。”祝晟眼睛一亮，做出洗耳恭听的样子，“四朝奉一到便有高论，老夫倒要听听。”古平原听他阴阳怪气，无论如何听不入耳。无奈人家是大朝奉，只得忍了口气，拱拱手道：“高论不敢，方才那人分明是有意行窃，我看得分明，他趁店里忙乱，分散了伙计的注意，趁机用一根粘了胶的竹竿，伸到柜内盗走了当票。
”“不管是不是有意，收回当票是赎当伙计的职责，他没看管好当票就是该罚。”“我没说他不该罚。不过……”古平原犹豫了一下，还是说了出来，“方才大朝奉进店，伙计们纷纷离位不能各司其职，几位朝奉明明就在一旁，却不能立刻纠正这种违反铺规的行为，这才让那人有机可乘。
奖罚分明才能令行禁止，我想今日在场众人，都应该担上一分责任，而不仅仅是处罚这个伙计了事。”这话无异于是当众指责祝晟不能以身作则遵守店规，严于待人却轻于律己，一竿子还把所有的朝奉和伙计都扫了进去。丁二朝奉已经听呆了，伙计们更是瞠目结舌看着古平原。
想不到这人胆子这么大，刚来第一天，就敢和大朝奉针锋相对。祝晟也是大大地一愣。脸色随即涨得通红，硬往下压了压火，勉强一笑道：“看来王大掌柜派你来，是要整肃当铺喽，我祝晟自然是首当其冲，对不对？”古平原也不想把事情搞得这么僵：“大朝奉，我说这话完全是从买卖着想，一个伙计失误漏眼不过是偶然，但倘若人人轻忽铺规，那像今天这种事只怕要层出不穷。
古某没有半点私心……”“好了，好了。”祝晟根本就不想往下听，怒气冲冲道：“二朝奉，记下，也罚我两个月的俸金。”丁二朝奉不敢接口，缩了缩脖就当点了头。“后生子，满店的人你都说过了，那你自己的过错是不是也该说说？
”祝晟忽又冷静下来，沉着脸望着古平原。“我吗？”古平原不解地问。“哼，方才店里明明进了贼，就算你不想把事情闹大，但你上面还有三位朝奉都在店里，你却问都不问就将贼人放走，这自作主张妄自尊大的过错应该怎么罚呢？
”古平原当场被问得说不出话来，的确是自己虑事不周被人抓了短处，思之再三只好说：“是我大意了，请大朝奉按照店规重重处罚就是。”“你和那伙计，今天我只想罚一个。罚什么方才也说了，总之不是罚你就是罚他。”祝晟这么说，就是当众宣布他不拿古平原当四柜看，只拿他当个普通的伙计。
“古某愿意领罚。”古平原半点都没迟疑，既然替人出了头就要扛到底，半吊子的事情做出来只会让人瞧不起。“那就罚你吧。”祝晟淡淡说，随后再也没看古平原，抬腿进了后堂。伙计们也都各自觉得没趣，人人瞪了古平原几眼，只有那个原本应该挨罚的伙计趁人不注意，冲着古平原感激地点了点头。
古平原心里也不是滋味，想不到甫一进门就和大朝奉结了梁子，这往后可怎么处？当铺冬日作息是倒寅酉，上板之后，住在本城的伙计就纷纷回家吃饭，学徒则必须住在铺里。古平原无处栖身，与丁二朝奉一说，便也与几个学徒住在了一起。
他匆匆扒了几口饭，见众人都不理会自己，也不好开口，就往指给自己的那张铺上一躺，想着自家的心事。自从被王天贵设计折辱后，古平原险些葬身小南河，幸好关键时刻被那疯子无意中点拨，如佛家当头棒喝，将一颗心从死境中拉了出来。
但此刻也不过就是不死而已，今后要做什么？难道就被王天贵这个小人握着自己的把柄，给他一辈子当牛做马？自己就这么忍气吞声过一辈子，求的只是个平安无事地活下去？古平原无声地摇了摇头。想来想去，越想心思越乱。
他索性不去想那些漫无边际的事情，只想眼前必须要做的，头一件就是无论如何也要保住常四老爹的命。人家是好人，为了自己受这么大的牵连，连家都丢了，人也入了大狱，自己决不能不管不顾。像王天贵说的那样，“不让常四顶尿壶”，那怎么能行，不但不能在狱中遭罪，自己还得缓缓图之，想个法子救他出来。
“对！”古平原一挺腰从铺上蹦下来，倒把那几个伙计吓了一跳，怔怔地望着他。“眼下先保常四老爹要紧，若是在牢狱里被打坏了身子，救出来也成了废人。”他想定了，穿上外衣三步两步走出门去。“疯子！”有人在背后低声嘟囔了一句。
说也巧，古平原走出万源当不远，在文昌阁前面还真碰到了个疯子。“当家的、当家的！”他走着走着听到前面有人悲泣，又有人拍手起哄，等走近了一看，大路中央有一个披头散发的乞丐，正要抓一坨冒着热气的马粪，看样子是疯疾发作，以秽为食。
一个提着篮子的妇人正在拼命阻止他，却没有疯子力大，被推来
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