王天贵的势力必定要膨胀数倍，自己岂不是助纣为虐。天气炎热，古平原越想越是心烦，一骨碌翻身爬起来，这才发现与自己同屋的王炽不知什么时候不见了踪影。“嗯？”古平原皱皱眉头，这个王炽到底是什么人？一路上古平原冷眼旁观，见这个王炽沉默寡言，却勤恳任劳，每一笔支出无不记在册上，以备报销之用，可是连一个小钱都舍不得多花。
不买如意的账，又深得王天贵的重用，实在让人琢磨不透。古平原正想着，窗外梆梆打起更，已然是四更天了，王炽还没有回来。古平原披上衣服，悄悄走出客栈门口。明月高挂，清辉弄影，不远处传来噼啪的声音，是苏紫轩的牛皮大帐外两支硕大的火把发出的声响。
看这样子，这豪奢的苏公子是与李家搭伙做买卖，难道说他也是京商的人？不过连李家的公子都要看他的眼色，京商里李家是头一号，谁又能大过李家？古平原困惑地摇了摇头。“古掌柜。”他想得入了神，身边忽然有人说话。
“是你啊，方才去哪儿了？”王炽回来了，只见他一副凝重的表情，“我沿着城墙根走了两个时辰。”这是为什么？古平原不解地看着他。“明日，不，今日一大早就要进城了，我去打听一下城里的消息，毕竟又过了五天，事情不知道有什么变化，需要早做准备。
城根底下历来是乞丐聚居之所，他们的消息最灵通，我用了二十五个小钱，从十来个乞丐那里问出不少事情。”古平原半是惊讶半是欣赏地点了点头，真是一个实心做事的人。这一路风尘仆仆，好不容易住店歇下，连自己都沉沉睡去了，他却能不惜辛劳去打探消息，而且有手腕有办法，实在是不易。
一个人是否靠得住，就是从这样不经意间的点滴小事上最能看得出来。“累了吧，坐着慢慢说。”古平原指了指客栈外一块给客人垫脚上马用的大青石。王炽却像块黝黑的木头一样笔直地站着，古平原这时已经觉察出来了，他对自己的不冷不热并非是厌恶或者仇恨，而是在刻意地保持着一种距离。
消息有好有坏。好消息是虽然日升昌和蔚字五联号的财东已经早一天到了西安，但康家并没有和他们接洽，看样子是准备等三大票号到齐才来个货卖识家。坏消息是，眼下西安城里陈兵十五万，这些兵大爷每日在城中横冲直撞，衙门的人根本就不敢管，以至于市面坏极了。
这里面有五万是蒙古亲王僧格林沁的马队，人吃马嚼，每天都是一笔不小的开支，这笔钱都落在百姓头上，简直不堪其扰，日日盼望他们拔营。可是大军进驻西安已经三个月了，却迟迟不能开拔发兵。并不是僧格林沁不愿发兵打仗，事实正好相反，他恨不得肋生双翅飞出城去，把那些在城边纵马飞驰，不时小股侵扰的捻军杀个落花流水。
僧王生平最厌汉人，但自从洪杨乱起，长毛叛军席卷长江以南，塞尚阿被授以“遏必隆刀”统兵平乱却大败而归之后，旗人里就再没帅才可以担当方面之任，十几年下来兵权几乎尽归曾国藩、胡林翼、左宗棠等汉人之手。对此僧格林沁极为不满，认为不是满蒙铁骑无能，而是朝廷里亲贵耳根子太软，被汉人哄了去。
他一心想要在西北立威，重振满蒙铁骑的赫赫威名，没想到偏偏天不尽如人意，就在他集结大军已毕，踌躇满志地准备点将发兵之际，忽然出了一场绝大的变故。西安城西有一片荒地，传说是秦皇阿房宫的遗址，因为地基犹存，特别适合划地，被采办此次军需粮草的商人用来当做仓库所在，谁知上个月一个闷热的午夜，忽然起了冲天大火，火势如流云飞瀑一般无法扑救，据说当时西安全城都被映红了。
所有的军粮和马草都被这场火烧了个精光，一同遭殃的还有放在一个大场里的马车、被服、火药、伤药等辎重物品，都被火神娘娘收了去，光拉车用的骡马就烧死了一千多头。“是意外，还是……”古平原对当地的事情也知晓不少，知道僧格林沁是来剿捻，那么粮草被烧，莫不是捻子动的手。
“不知道，没逮到人。不过这下子，陕西的商人可倒了大霉了。”粮草还没有交卸，损失自然是商人自付，但如果只是这一批粮草，价值虽然不菲，商人们倾家荡产也是赔得起的。问题在于辎重是僧格林沁自己带来的，为了管理方便，也借存在这一片空场做仓库，想不到遭此火劫。
僧格林沁一怒之下，将这个责任也推到负责为大军采办粮草的几十个大小商人头上，责以管理不善、以致失火延误军机之罪，指出两条道，要么军法从事，要么包赔损失。这一下可糟了，当裤子都赔不起，真要是认赔，八水长安的众多河流里一定飘满了商人们投河自尽的尸体。
“粮草加上辎重，总共价值不下百万两银子，所以逼得陕西首富康家不得不卖产业来赔偿全部的损失。”王炽说到这里拉回正题。“不是说几十个商人吗，怎么是康家包赔呢？”王炽沉默了一下，脸上忽然有了敬重的神色，缓缓说道：“康家大爷真是个角色！
这一次的粮草采买，他本来能凭借和官府的关系独自拿下来，可是他没有，而是分给了几十家商人一同来做。现在出了事，他又一肩扛下，准备独自承担责任。”“这是……真的？”古平原动容地问。“千真万确。”别看王炽平日里沉默寡言，但事涉商情，他却叙述甚详。
“朝廷对于大军虚靡军饷却不能出兵剿捻很是不满，频频下旨来催，把个僧王气得火冒三丈，军中日日都行军法，而这笔
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