间，连同古平原在内，所有人的眼睛都牢牢盯在乔鹤年脸上。就在一片寂静之中，忽然有人大吼一声，破口大骂：“天杀的，你这王八羔子军师，敢情是拿山寨兄弟的命来向官府换功劳，老子就是死也不饶你！”骂人的正是吊死岭的大当家邱雄，他被官军砍断了一臂，受伤不轻，正半歪半跪在地上，望着乔鹤年的眼睛里喷着怒火。
“我且问你，你可是这匪寨中的军师？”平田知县来到乔鹤年面前。“哼，笑话。”乔鹤年一脸的不屑。“大胆匪徒，在本县面前竟敢不跪！”“杜知县，贵县8岁进学，13岁便中了举，又是咸丰七年的同进士出身，可谓是饱读诗书，难道不知一朝为官，品阶相同者不参不拜的道理吗？
”“啊，啊……”平田县的知县果然姓杜，一听这话不由得大惊失色，退了半步上下打量乔鹤年。“你究竟是何人，怎么知道本县的履历？还有，你说的品阶相同，又是何意？”乔鹤年镇定自若地答道：“本官乔鹤年，原在户部当差，刚刚被派到安徽以知县候补，途径此地去庐州上院，没想到遇上官兵剿匪，又被不明真相的乡愚抓了，真是闹了个大笑话，实在不成体统，倒让杜知县见笑了。
至于贵县的履历嘛，自从得知将到安徽赴任，我便将一部《缙绅全录》上所有安徽大小官员的履历烂熟于胸，自然也就包括杜知县。”“你是候补知县？官服何在？勘合又在哪里？”听这一说，杜知县不敢莽撞了。俗话说“京官大三级”，这人来头不小，万一说的要是真的，无端端绑了朝廷命官，这可吃罪不起。
“原本都有的，只是遇上这么一场乱子，方才被乡愚捆绑时失落了。”“那就是无凭无据了。”杜知县皱起眉头。“请大人让人给我松松绑腿。”原来绑腿里有东西，是盖着吏部紫泥大印的一张崭新“部照”，背面有手押。这东西杜知县自己也有一张，是做官的凭证，平素存在藩司衙门备档，当初从北京到安徽一路上也是摩挲又摩挲，10年寒窗苦换来的这么一张纸，怎么也看不够。
如今一见就知道是真件，再把乔鹤年的指印与部照上的手押一对，完全相符，这就证明乔鹤年没说瞎话，他确实是吏部派下来的候补知县。“哎呀，这话是怎么说的。刀剑无眼，幸好没伤了乔大人，必有后福，必有后福。”杜知县一面连连道歉，一面嗔着底下人，“还不快给乔大人松绑。
你们真是有眼无珠，官和贼都分不清了，糊涂，该死！”这一下风云突变，两旁的人都看傻了眼，忽听人群中邱雄惨叫一声：“敢情你是个当官的，他娘的老子真是瞎了眼，早知道就零碎了你，送你件大红袍穿穿。”程锋的牙被士卒一脚踹掉了大半，强自喘息着说：“我不管你是大人还是军师，这事儿我是照你说的去做，现在你要做的事情已经成了，我却没能救出我姐姐，这我也不怪你，只求你做个证，让他们放了我，我要去埋了我姐姐，不能让她曝尸荒野。
我情愿埋了姐姐之后，再来领死。”“乔大人……”杜知县虽然不是什么好官，可也不是庸碌之辈，眼见群匪众口一词，都说乔鹤年是山寨里的军师，心里也犯了嘀咕。乔鹤年盯了一眼邱雄，又看了一眼程锋，再扫视了一圈恨不得咬下自己一块肉的这些土匪，转过头对杜知县道：“杜大人，部照验过了吧？
真还是假。”“不假，确实是吏部核发的部照。”“那还有什么可说的。实话说，我既没当过什么匪寨里的军师，也没立过什么投书示警的功劳。这些混账家伙眼看离死不远，打算攀诬个官儿，或者是希图多活两日，或者是想临时拉个垫背的。
”“王八蛋……”听到这儿，程锋目眦欲裂，胸口都快气炸了。乔鹤年就像没听见一样，接着往下说：“贵县要是真拿这些无根无梢的话当状纸，那也好办，不妨带齐所有人犯，连我在内，咱们上京，找刑部去说个明白，您看如何？
”一句话把杜知县弄了个倒噎气。他早就和绿营、旗营的军官商量好了，这批人犯一个活口不留，立时处决，按战场斩杀的例往上报，请了赏之后再把这四、五处山寨的金银财宝弄过来大家分，看样子一人弄个万八千银子的好处绝无问题。
如今乔鹤年提议要带着大批人犯进京，这是个吃力不讨好的差使，若是争执到了巡抚那里，真叫这么办，那自己就算倒了霉了。且不说人犯不死，就不能私分赃银，单说带着这么多人押囚车木笼进京，一路上的辛苦就甭提了，但凡有个闪失那就是渎职之罪，非落处分不可。
就算无惊无险进了京，到了刑部各衙门还要给上官“孝敬”，否则公事上刁难起来，自己这剩下的任期恐怕都要泡在北京城了。到时候别说赚个万八千，不赔个倾家荡产就谢天谢地了。一想到这儿，杜知县如芒刺在背，也立时知道自己应该何以自处了。
“乔大人真是说笑了，分明是土匪肆意诬告，这种胡言乱语岂可取信。乔大人，这里不是谈话之所，我派人送你回城，晚上摆宴给你压惊。”“不必了。”乔鹤年见难关已过，暗自松了一口气。“贵县刚刚经过一场大征伐，想必善后之事多如牛毛，我就不给大人添麻烦了。
好在都是同省为官，今后上院见面的机会很多，到时我再好好道谢。”“好好，既然如此，我拨一顶轿子，送大人出县境。”杜知县巴不得这个官匪难辨的乔鹤年快走。“且慢。”乔鹤年指了指还被绑在一旁的古平原，“他是我的仆人，也被误捉了，请贵县一并
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