李鸿章大人是人中龙凤，岂是袁甲三可比。”乔鹤年淡淡回了句。古平原为之哑然，乔鹤年见他有不以为然之意，放缓了语气道：“我讲一件事权当下酒，你一听就知道李大人的为人做事的本事了。”李鸿章自从招募了淮军，便在江浙一带用兵，所立大功便是收复苏州、无锡，这都是海内膏腴之地，李鸿章兵精粮足，按说接下来打常州是易如反掌之事，可他把常州围了个里三层外三层，就是迟迟不发兵，朝廷催得急了，大营就拔起前移几十丈，谁都看得出他是在拖延时间，可就是不知道为了什么。
后来还是李鸿章自己向几个亲信幕僚吐露，自己之所以不攻下常州，是因为常州一下，朝廷必定立刻下旨命淮军去江南大营，助正在围攻江宁的曾国荃一臂之力。李鸿章与曾氏弟兄打了十几年的交道，对曾家这位“九爷”的脾气了如指掌，曾国荃心狠手辣外加性高气傲，一心想要独自捣破长毛老巢，立下这个不世奇功，无论是谁想去和他争这个功劳，都必定被曾国荃视为眼中钉肉中刺。
李鸿章心里有数，常州一下，朝旨命自己驰援江宁，若是不去，便是抗旨不遵，去了，便得罪了曾氏弟兄，变成猪八戒照镜子—里外不是人。故此，李鸿章才在常州城外磨功夫，明明是旦夕可下，却非要日复一日地等下去。“这位李大人的心思如何？
”乔鹤年讲完了，举杯一饮，“为官者，一向是做事容易做人难。像李巡抚这样办事，连消带打，连一向桀骜的曾国荃都要领他的情，将来何愁不红极万方。”顿了顿又道，“《孙子兵法》有云，‘求其上者得其中，求其中者得其下。
’我改一个字，‘随其上者得其中，随其中者得其下。’跟着李巡抚这样的上官，日后自然前程远大，若是跟着袁巡抚嘛，他自己就官运平平，从者又怎能直上青云？”一席话说得古平原无言以对，论理乔鹤年说得一点没错，可古平原与他是老相识，在山西时，是古平原照应他；在徽州时，二人联手做了不少事；现在乔鹤年要去浙江了，古平原忽然发现，乔鹤年这几年真是变了不少，从一个不识时务的戆书生摇身变为官场中的一员能吏，人情世故侃侃而谈，竟比古平原还要熟透三分。
“当官，做人。”古平原一时辨不清心中滋味，唯有端起酒来，“祝乔大人到了浙江之后大展宏图，早日加官晋爵。”送走了乔鹤年之后不久，又传来曾氏弟兄收复江宁的消息。长毛作乱已经十年之久，从南到北，民不聊生，商路断绝，何谈商机，所以太平天国覆灭对于商人来说是个天大的好消息。
古平原不是钱眼里翻跟斗的商人，他熟读史书，知道王朝兴灭之时，往往有很多独门生意门路，瞅准了就是发大财的机会。古平原正打算派人往江浙一带探探路子，洞庭商帮的主事陈七台此时专程来拜。因为古平原将洋商买茶的生意交了一半给洞庭商帮，陈七台这才发现自己错把杨六郎当了潘仁美，感愧之下，二人已经在胡老太爷的天寿园当场结拜，成了把兄弟。
此番见面，自然更是亲热，古平原一见他红光满面，就知道有好事情。“贤弟，这次真是多谢你。”陈七台这声道谢发自肺腑，却把古平原弄愣了。原来洞庭商帮的肇基之地—洞庭东山—被长毛盘踞已久，当初李秀成就是由此发兵，借着百年不遇的冰冻太湖，履冰而来，破了湖州，生擒湖州团练使赵景贤。
“赵景贤后来死于贼手，这个人在江浙一带太有名了，深得百姓爱戴。他一死，就有人迁怒于我洞庭商帮，说是我们通匪，将东山献与长毛作为据点。这是天大的冤枉。”陈七台这个人一向看不惯长毛装神弄鬼那一套，但是也不能和他们翻脸，怕的是洞庭商帮的根本—碧螺春的极品茶园特别是那株祖树都在东山上，万一惹翻了长毛，一把火烧起来，洞庭商帮从此就可就毁了。
陈七台就这么与其虚与委蛇，直到江宁克复，长毛覆灭，本来以为可以松一口气了。谁知有人旧事重提，要为赵景贤报仇，追究洞庭商帮勾结长毛的谋逆大罪。陈七台一向天不怕地不怕，这时候也不由得暗暗心惊，长毛驻扎在洞庭东山是万人皆知的事儿，他们的头目就拿洞庭商帮会馆作为指挥之地，这是万万赖不掉的，真要是追究起来，祸事可就大了。
谁知道事情却很快又有了转机，乔鹤年到浙江之后，很快派人联络了陈七台，说是已经在李鸿章那里为洞庭商帮做了疏通，因为之前洞庭商帮把那一大批军械卖给了淮军，对李鸿章是一大助力，可以据此上报朝廷，不仅无罪，而且助顺平逆有功，搞不好还能得到朝廷的褒奖。
只不过乔鹤年信里也说了，事在人为，而人要用银子搞定，李鸿章手下的幕僚、师爷、书办个个都需要用钱来打点，有一道关口打不通，就可能前功尽弃。为此陈七台带了十万两银子连夜赶到杭州。“要说乔大人真是好官。”陈七台赞不绝口，因为他给乔鹤年也带了一万两银子，乔鹤年不仅不要，而且亲自带陈七台去各个衙门拜望，帮他开出一张礼单，打点得面面俱到，最后十万两银子花得精光，事情当然也水到渠成。
“我不好意思，还特意让高奎又带了一万两到杭州，总不能让人家乔大人白辛苦。可是他坚辞不受，说是收了银子就不够朋友了，而且看在你的面子上这个忙也要帮。”古平原心里有数，听了只是笑笑：“乔大人志不在此，要说帮忙，你也帮了他一个大忙。
”古平原心里雪亮，钱
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