髯微笑。“晚辈不敢，只是觉得难以置信。”“莫说你是听说，我虽亲历，此时回想起来也觉得恍如梦中。”胡老太爷颇有感慨。那时候林则徐还未任两广总督，而是在江苏巡抚任上。他与两江总督陶澍是上下级的关系，彼此相交莫逆，都知道对方忧国忧民。
几番长谈下来，二人认为河务、漕运与盐政是大清亟待解决的弊政，办好了这三样，民生经济才有指望。不过一条运河从南到北流经多省，又有朝廷派下来的东河总督与漕运总督专管，并非是两江所能掌控。那就只剩下盐政可供一展抱负，两淮产盐量是全国的三分之二，而盐税则占全国赋税的七成，办好盐政就等于保住了大清钱脉。
陶澍长于谋划，林则徐雷厉风行，二人这一动起手来，将通行几百年的纲盐制改为票盐制，登时把两淮盐场掀了个底朝天，整个江南商界就像经历了大地震一般，有人指天咒骂、有人哭天嚎地，也有人幸灾乐祸、有人兴奋不已。
胡老太爷就属于兴奋不已的，那时他人方中年，正当雄心壮志，得知因为陶、林的改政，盘踞两淮的扬州盐商倒了，为他们长期把持的近百家盐场可能要易主经营。这机会千载难逢，于是胡老太爷主动派人去两江打听消息。时隔一个月，派去的人回来了，令胡老太爷万万没想到的是，陶澍与林则徐这两位红顶子大员居然也跟着来了。
胡老太爷自是受宠若惊。“那时我腰腿尚健，好登高望远，常来齐云山，知道有这一片好林子，于是在此设筵，专请两位大人。”宴间一席深谈才知道，陶、林二人抛下万千政务，远路来访其实是对以诚信著称的胡家乃至徽商有一番很大的期许。
“陶大人说，做大事者，当兴利除弊。除弊是为官之责，当仁不让，可是官不能与民争利，兴利之事一定要交予商人去做，才能政通人和。”胡老太爷口中啧啧连声：“我听了这一句话，就知道两江百姓当真有福，遇上了这样勇于任事又明事理的好官。
陶大人与我约定，他准定在三五年内，便将两淮盐场的弊病一扫而空，之后准备请我担任盐场总商。以两淮为基，逐渐将票盐制推行到全国，这样百姓能吃到物美价廉的好盐，商人也能从中牟取该得的利润，没有了盐商的把持与盐贩的私运，国家更可以收取更多的盐税，国库自然充盈。
此乃一举三得，再往远看，盐法的革新可说服朝廷，从而改变河务与漕运的颓废积弊，到时我大清又可恢复康乾时的盛世。”“那怎么最后没有成功呢？”同为商人，古平原听得热血激荡，急急问道。“天意难测啊。陶大人此举得罪了太多人，那些贪官胥吏、盐商把头无不对陶大人恨之入骨，处处掣肘，还不时在朝廷那里诬告陶大人，说他之所以要革新盐法，全是为了从中谋利。
陶大人一心为公，却不防中了小人的暗箭，再加上积劳成疾，没过几年便病逝于两江总督任上。陶大人逝去，本来林公尚在，事情尚有可为，没想到英国人为了贩卖鸦片来攻我大清，林大人是主战派，战败之后，还是因为那些小人使了银子，托人进了谗言，于是获重罪被发遣新疆，赦回后不久也郁郁而终。
后来的两江总督继任者都是庸碌之辈，但求无事便心安，至于国家赋税、百姓疾苦全然不放在心上，所以两淮盐场就这么半死不活地被搁置了下来，一晃儿就是二十几年哪。”古平原这才明白，为什么当年不可一世的扬州盐商会在很短的时间内纷纷垮了下来，而官府却任由盐场荒废也不许人承办，想到本来可以于国于民大有益处的一件事，却因为小人作梗而无疾而终，他不由得也重重叹了口气。
胡老太爷拍了拍手边的酒坛，苦笑一声：“当初与陶、林二公相谈盛欢，我当场命人将这喝剩的半坛酒埋入松下。三人约好了，等到两淮盐场整顿成功之日，重聚此地将这坛酒喝完。”古平原望着杯中那琥珀色的酒浆，再抬头惊讶地看向胡老太爷，一时不知说什么才好。
“三人之中，如今只有我还在世。人老了，整天坐在天寿园里，当年那一幕总在眼前晃来晃去。难得陶、林两位大人一品当朝，却如此推重我们徽商，推重我胡泰来，将来我两眼一闭到了九泉之下，万一遇上他们，要是问我，两淮盐场怎么样了？
我、我真不知道该如何回答。”说着，胡老太爷两眼一潮，落下泪来。“如今京商在朝里使了银子，占了两淮七十二家盐场。可那李万堂是什么好东西，他占了盐场，只会比当年的扬州盐商做得更过分。”胡老太爷激动之下大咳起来，脸色涨得通红。
“老太爷，您年纪大了，千万保重身子。”古平原见他如此伤情，也跟着难过，赶紧过来帮他抚背。“世侄，你能不能帮我还了这个愿，把两淮盐场从京商手里夺回来？”胡老太爷咳喘稍定，忽地一把抓住古平原的手，满怀希冀地望着他。
“这……”古平原愣住了，他万万没想到胡老太爷会托他这件事。“就算不提当年的事儿。两淮离着徽州太近了，李万堂可不是等闲之辈，你看他上一次派人来徽州，三招两式就把咱们徽商弄得阵脚大乱，险些吃了大亏。要真是由着他在两淮安营扎寨，靠盐场赚了大钱，他一定会把目标重新对准咱们徽商，到时候携巨资卷土重来，可就有大麻烦了。
”“卧榻之侧岂容他人鼾睡。”古平原喃喃道。“就是这个理儿。李万堂可不是什么‘他人’，那是一只吃人不吐骨头的老虎，有他在一旁虎视眈眈，迟早没有徽商的
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