”与胡老太爷一夕谈之后，古平原对陶澍与林则徐的生平和所作所为产生了兴趣，特意找了不少时人的记载来看，对这段掌故已是烂熟于胸。“唔。”曾国藩捻髯点头，“那一年本督外放四川乡试主考，消息传来，秀才们群情汹汹，打算罢考，是我费了多少口舌才劝了回去。
这我记得很清楚，可又与十三行、与长毛又有什么关系？”古平原不紧不慢道：“原本各国与我天朝贸易，都是经由十三行商人转销，广州是最大也是唯一的对外海港。这个码头每年光是挑夫就有十几万之众，还有拉车、扛活、打包的，为这些码头工人做饭洗衣的，运粮卖菜的…
…可以说一个十三行养活了几十万甚至上百万之众。而这些人大部分都是广西山区的穷人，做了这份工，才能养家糊口，艰难度日。”古平原娓娓道来，已将在场众人的注意力吸引了过去，连李万堂都不由得凝神细听。“自从与英国签了五口通商的条约之后，广州码头风光不再，生意锐减。
百万穷人失了衣食来源，只能回到广西大山中。广西是有名的苦地方，种不出粮也没有丝、茶、盐之利，所以洪秀全与冯云山这些叛逆头子才能在那里传教惑众，老百姓饿了肚子，就只能跟着他们往那虚无缥缈的天国奔了。”讲到这里，古平原一语结煞：“什么军费、赋税都不过是表面功夫，真要是把老百姓的肚子喂饱了，疯子才去跟着造反。
”这真是掷地有声的一句话。十年戎马，曾国藩与无数人议论过长毛乱起的根源，但还是第一次有人将十三行垮台与长毛兴乱联系在一起，细细想来，道光二十二年改五口通商，二十四年便有地方官报，说是广西大山中有人传邪教，事后证实正是洪秀全等人，如此看来，这个姓古的人说的倒真是不假。
曾国藩一时想得有些出神，古平原等了半天不见他说话，大着胆子又道：“草民以为，历朝重农耕，是因为土地可使百姓安居乐业，安分守己。然而经商又何尝不能施利于民，惠及天下？二者并重方为经济之本，缺一不可。”“你说的倒是简单。
”曾国藩本来暗自点头，却忽然沉了脸，向厅中人等指一指，“商人重利轻义，如同墙头草两边倒，就拿如今二堂中你们这些生意人来说吧。”他从身边的桌上，拿起一本被烟熏火燎得不成样子的破纸卷，“这是从长毛军需那里缴得的账本。
里面记的都是江宁城中与长毛做生意往来的店铺细账。”一语既出，所有人都将目光牢牢盯在那上面，仿佛里面随时可能钻出一头择人而噬的凶兽。曾国藩一手拿着账本，不动声色地望着下面这些人，忽然喝道：“来呀！”“喳！
”左右兵弁暴喝而应。这些掌柜、东家吓得心胆俱裂，一个个哭丧着脸，就要往地上扑跪求情。谁知随着一声答应，从后堂抬过来一个烧得极旺的大火盆，放在二堂正中央的水磨青砖上。还没等众人回过神来，就见曾国藩将手一扬，这本关系着许多人身家性命的账本被抛入火中，烈焰一卷顷刻化作飞灰。
等大家从目瞪口呆中回过神来，才发觉曾国藩不知何时已经离开，站在面前的换成了个板着面孔的中年人。“诸位东家掌柜，我是曾大人的文案师爷，姓薛。”此人略一点头，算是打过招呼，“今日已然无事，大家可以回去了。
不过明天午时，在东门外，曾大人要鸣炮示威，各位一定要到。”这是完全没有商量的语气，不待众人答话，这位薛师爷也一转身进了内堂。到了内堂，薛师爷到底绷不住，把板起的脸一放，哈哈笑了起来。“大人，我可真服了您呐，瞧瞧那些买卖人的脸色，简直就像是刚被金箍棒打过的虾兵蟹将一般。
”薛师爷名叫薛福成，出身无锡名门，因为仰慕曾国藩的威名，上了一道万言书，为其划策八条：“养人才、广垦田、兴屯政、治捻寇、澄吏治、厚民生、筹海防、挽时变。”深为曾国藩赏识，纳入自己的幕府中，再加上薛福成善于弈棋，又对了曾国藩“饭后一局棋”的脾气，几年间薛福成已然成为曾国藩幕府中的第一幕僚。
正因如此，他与曾国藩开上几句玩笑，位高权重的两江总督并不以为杵。“正如我先前对你所说，平灭长毛难，可办善后更难。不错，湘军确实是收复了江南，可是收回来的是一个死气沉沉、民不聊生的江南，要想把这盘死棋下活，还非得用上这班生意人不可。
”“依大人看，这群人中谁可托付重任？”曾国藩在房中踱着步，缓缓道：“京商的李万堂果然名不虚传，他一早就看出我的用意，城府颇深。京城李家财力雄厚，又得到恭王的支持，特许经营两淮盐场，力量倒是够了。”“那么大人是准备扶他做江南群商之首？
”薛福成连日来为曾国藩出谋划策，看好的也正是李万堂。曾国藩思虑着，脑海中又冒出那个古姓商人的影子，这个人见识更加不凡，而且比起李万堂的治标之策，更是瞧准了治祸兴替的根子。“薛师爷，你去打听一下，这顺德茶庄的古东家是个什么来历。
”离着金陵十八景的“雨花说法”不远，本有一家江宁城最大的客栈—“聚广源”，如今被京商买了下来。李万堂素来大手笔，将客栈里外翻修一新，重新铺了亮瓦，里外围墙都刷了十几遍的落地白，门前一条路也扩了三尺有余，用磨碎的雨花石粉垫道，宛然是一处富丽堂皇的豪绅宅院。
门上却未挂匾，只是用红纸暂时贴了“京师李寓”四个字。“这里毕竟还是透着俗气。明儿派人去扬州
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