国运，下官理应报效。”“你要什么？”恭王不动声色，像是压根没听见回话，又原样问了一遍。李万堂迅速地抬眼看了恭王的脸色，眼皮垂下稍作思索后道：“李家毕竟没有聚宝盆，这笔钱还要从两淮盐税中出，若是两江总督曾大人能给李家做生意时稍许方便，盐税自然源源不断，一年之内，这笔钱就有了。
”“哈哈哈。”宝鋆在恭王面前一向不拘小节，此时大笑道，“老李，我真服了你了。报销若免，曾国藩对你必定大加赏识，再加上王爷替你说几句好话，李家在两江真可以呼风唤雨了。”“下官绝不敢仗势欺人，跋扈为非。说到底，李家能主持两淮盐场，全靠了王爷的赏赐，如今是饮水思源，投桃报李之时了。
”李万堂却不敢开这样的玩笑，赶紧离座，向上免冠叩头。恭王已然明白了李万堂的心思，只是以王爷之尊，为一个生意人所利用，未免过于纡尊降贵，他在心中权衡利弊，一时难决。他一向倚文祥为智囊：“你觉得如何？”文祥一直在反复思量。
免了报销军费一事利大于弊，与其遂了胥吏的心愿，不如放交情给曾国藩。至于那笔遣散费，文祥管着内务府，间接也知道国库的底子，这前一笔钱，还是李家为了得“第一茶”而报效的，如今光是发旗营的粮饷就花去大半，实在心有余而力不足。
想到这儿，文祥苦笑一下，向下面跪着的李万堂摇头道：“你李家的银库如今快成小国库了，这户部尚书真该你来当。”宝鋆就是户部满尚书，闻言脸上一红，文祥也知道自己失言，便不再往下说，对着恭王点了点头。“好，这两件事都依你了。
”恭王面无表情地说。饶是李万堂城府深沉，得了这一句承诺，也不免心头大喜，刚想叩谢王爷，忽听文祥冷冷道：“李道台，你回到江南老老实实地做你的生意，倘有交通大臣、通同作弊的不法情事被我知道，要李家破家倾财，不过是指顾间的举手之劳。
”李万堂怔了一下，缓缓抬头望向文祥，发觉那双眸子晶亮，顿时心中一沉。“东家，前面就是喽。”彭海碗派了一名家住镇江的伙计陪着古平原来访漕帮江泰。这伙计赶了一辆大车，夜色将临时，来到镇江边上一处叫“八摆渡”的渡口，将车停下，指着前面一处黑黢黢的宅子，告诉古平原，那儿就是漕帮帮主江泰的家宅。
这里离着金山寺很近，天蒙蒙黑，尚能看见江中小山上的一截佛塔，古平原估了一下时辰，此时母亲正在观音阁中礼佛，他不免关切地多望了几眼。“东家，我拿着包裹，陪你一起进去吧。”那伙计别看家住镇江，打小就听着江泰的威名，可是一次都没见过这位运河上说一不二的人物，此番好不容易有了机会，便想跟进去瞧瞧。
谁知古平原不允，他知道这些江湖上的帮派忌讳甚多，既然是素不相识，那上门的人越少越好。古平原接过包裹径直走向江宅，越走越近，他才惊诧于眼前这座宅院的气派。房子自然不必提，远望过去就能看出重门叠户，至少也有四五进。
宅院旁边种着茂密的竹林，根根直立，留下一条甬路通往门口，古平原在关外时，听人说过，这是警跸之用。就是这条甬路最特殊，每隔三步就有一名彪形大汉点着灯笼照路，路长二十余丈，细细一数正好站了九十九个人。第一百个人是门口知客，短衣黑裤，目光锐利，他从古平原踏上这条路开始就盯着他，见古平原独自一人从容自若地走到近前，上下打量了一番，这才开口问道：“这位朋友，敢问贵帮头、贵字派，是头顶帆还是脚踩地？
”古平原在江宁也请教了人，知道擅自上门必有此一番盘驳，虽说漕帮中是“准充不准赖”，但是到了帮中老大的家门口，不比江湖上随口充字号，冒认帮中兄弟一定被查出来，还不如此刻就大大方方挑明来意。于是古平原拱了拱手：“不敢，小弟姓古，江宁城中茶字号谋生，与帮中兄弟素无往来，却仰慕已久，今有一事上门相求，特来拜望龙头。
”说着他把一份礼单和一份名帖向前递了递，“区区薄礼，不成敬意，还望老大通禀一声。”“哦，好说好说。”漕帮是个江湖第一帮，各色人等迎来送往本就是常事，那知客见得多了，将礼单和名帖都接了过来。上门是客，何况送了厚礼，当然要延内招呼，那知客一边带路，一边说：“我们龙头一向身子不大好，近日又感了风寒，也不知能不能见客，我去回禀，请古大爷在厅中稍坐。
”这是预先打个伏笔。古平原也知道，江泰执掌十几万人的大帮会，若是客人登门个个要见，光是待客就要从年头忙到年尾，自己无人引见，想见江泰只怕不容易。古平原事先想到了这一点，于是很沉稳地应对道：“鄙人此来，其实是想和漕帮做一笔生意，事关江南百万生灵，还望江帮主拨冗一见。
还有句话，这生意与漕帮今后百年基业也有着莫大的关系。”“哦。”知客听了又上下打量了古平原几眼，他每日见的人多了，倘若是大言炎炎之辈，无不眉飞色舞，脸色轻狂，古平原却不一样，说了一番话之后，面色如常，就好像说了几句寻常话，显得理所应当。
知客不动声色地点点头，转身进了内宅。趁此功夫，古平原仔细打量了一下这座大厅。他原本以为，漕帮帮主的宅院，里面就算不像水浒山寨中挂着“分金聚义厅”的匾额，也要列上几排刀枪。谁知大谬不然，就见这座高大轩敞的厅里，两旁不设屏风，通然一体，边上对放着八把交
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