的财源，如今成了古平原的聚宝盆，然而李家父子中也只有李钦狠狠瞪了古平原一眼，李万堂却是浑若未闻，只是安坐品茗，笑道：“天下第一的妙处就在这三转六层的茶香，不知大人可品出几层？”“呵呵，本督于此道不精，只知茶如君子当亲近，酒是小人需远离。
至于茶香分几层，实在是问倒我了。”“大人得其意而忘其形，这才是真茶道，下官万不能及。”李万堂恭维道。曾国藩笑着点点头，让古平原坐了，然后开口道：“古东家，本督本来就要差人去请你，正好你来了，有件事要当着你和李东家说一说。
”他从桌上拿起一份保案：“军费报销与购买粮食的事情，都是大功一件，可惜一个涉及六部，另一个涉及漕督衙门，所以本督只能心领了。不过海塘一案，却是二位东家为地方上做的好事，于国于民都大有好处，我已然让文案上写了奏请朝廷表彰的文书。
李道台，我打算保你任两淮盐运使，如此事权专一，你大可放手去做，为国家多增盐税，亦是两江之福。”两淮盐运使是两淮最炙手可热的缺分，直接管着两淮七十二家盐场的税务，是当年扬州盐商最要与之打交道的官员，以至于历任两淮盐运使宦囊所积，都是富可敌国。
这个官儿在道光之前是非皇亲国戚不能担当的，此后随着陶澍改革盐法，扬州盐商纷纷破产，盐税收缴不上来，两淮盐运使一下子成了吃力不讨好的缺分，所以空悬了多年。李万堂做梦也没想到曾国藩会将这个缺放给自己。这是既有面子又有里子，既掌盐务又管盐税的天大好事，当年扬州盐商盛极一时，也不敢做此想。
这颗官印到手，李万堂在“盐”这门生意上，就真的可以呼风唤雨，无所不能了。他一向是沉稳淡定，闻听此讯却也难自抑，面露喜色地向曾国藩行礼致谢。一旁的薛福成佩服地看了一眼曾国藩，保案是他拟的，为了给李万堂什么酬庸，他曾大伤脑筋，后来还是曾国藩一言而决：“要给就给他最想要的，这样他才能从心里往外感激，也能死心塌地为我办事。
”曾国藩真的是看准了李万堂的心事，用惠而不费的一个实缺就让“李半城”心满意足，而又将这个手眼通天的生意人正式纳入了两江的属官之列，今后再找他办什么事，那就可以不必客气直接下令。李万堂稳了稳心神，看了一眼也是满脸兴奋之色的李钦，忽然忆起一件事，脸色登时大变，不仅笑容消失无踪，眉宇间立时浮现出懊悔的神情。
李万堂的表情变化实在太过明显，屋中人都看了出来，却都是一头雾水，连精明如曾国藩也不知道他究竟在想些什么。难道说李万堂意犹未尽？这是绝不会有的事儿。曾国藩与薛福成对视一眼，俱都不解其意。几个人都被李万堂的怪异神情吸引，而他自己也意识到了失态，却又无法出言转圜，屋中陷入了短暂的沉默。
过了一会儿，薛福成率先换了个话题：“古东家，听说你以前曾经是举人，后来因为在京试时犯规被逐，以至于被革去功名，可有此事？”“确有此事，我还因此被判流放出关。”这事儿上次在总督衙门古平原已经说过一次了，不知道为什么薛师爷要再提起。
“那么恭喜古东家了。曾大人打算奏请朝廷，特例恢复你的举人身份，下一科可以一体会试，或许还能高中红榜，得中进士。”这也是曾国藩的主意，他是两榜进士出身，知道读书人最爱惜的就是十年寒窗得来的身份，一旦被革真是痛彻心扉。
几次交谈，曾国藩很赏识古平原的见识，有意要帮他这个忙，他也相信，古平原对这个酬庸一定会喜出望外。曾国藩猜想的也没错，古平原自从被革去举人身份，知道官员被罚俸降级还有机会撤去处分官复原职，可是秀才举人一旦被从学官簿子上除名，那就今生无望再入科场，只能死了金马玉堂的心。
没想到曾国藩居然愿意用两江总督的保案，特例保自己恢复举人身份，以他如今的功勋地位，朝廷万无不准之理，自己此生最大的遗憾，居然能够得以弥补，古平原一时恍若在梦中。“古平原，还不谢谢大人吗？”薛福成含笑道。
“是，是。”古平原僵直地站起身，看了一眼曾国藩，作势欲拜却又忽然摇头道，“草民谢过大人，可是这个恩赏，草民不愿领。”一语既出，屋中众人无不大出意外。“古东家，你是欢喜得失常呓语了吧，这是从未有过的机缘，怎么能不要呢？
”薛福成惊讶地问。李钦本来嫉妒地看着古平原。一旦恢复了举人身份，古平原就不再是“臭流犯”了，而是见了朝廷命官也不必下拜的“举人老爷”，将来也有机会去参加会试、殿试，成为新科进士甚至是钦点三鼎甲，当知县，做翰林，衣锦还乡一展读书人的威风。
与之相比，李万堂虽然是四品官，却是捐官，历来为正途所瞧不起，即便捐出再多的钱，也终身无望戴上红顶子。想不到臭流犯也能咸鱼翻身，李钦正在不忿，听到古平原说不要赏赐，肚子里顿时乐开了花，再听薛福成的问话，他在心里不屑地道：“为什么？
因为他是个疯子呗。”古平原不卑不亢地屈身一礼：“草民并非不识抬举，也不是不知道大人爱重之心。而是草民自从学做生意以来，始终都以做一个让人瞧得起的商人为目标，如今要是受了这赏赐，就等于告诉别人，在我心中，商人永远比不上举人，贾永远比不上儒，那我此前所做的一切都全无意义。
”古平原长出一口气，接着道：“何况是不是
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