证明老爷并未心向外人，我也安心了。”“看来我着实令夫人不安了。”李万堂冷冷道，“你既为查账而来，如今账目清白无误，天色也不早了，就赶快回江宁城吧。”本来李太太对自己错疑了丈夫还有几分歉意，听李万堂居然当着这么多人的面对自己下逐客令，厌弃之意溢于言表，心中立时大怒。
她咬了咬牙，也是一声冷笑：“账查完了，事却没办完。”“哦，还有什么事？难道太太要接掌这盐场的经营，让我回家当个老封翁，享享清福不成。”李万堂讽刺地说。“老爷还真说对了，就是这盐场的经营我有话说。别的事儿我都不管，可有一样，今后盐场给古家盐铺的盐价，要比给钦儿掌管的那些盐铺的盐价贵上五成才行，我说的是至少贵五成，老爷要是想多从古家赚钱，我也不拦着。
”盐场一年四季都可晒卤出盐，春夏易而价低，秋冬难而价高，平均下来，运出盐场的盐价若在承平时日是几十文一斤，运到安徽江西等地就要涨上七八倍，长毛乱起，水陆运输大半断绝，盐价更是翻着跟斗涨了十几倍，小门小户做菜只敢用几滴盐水，至于贫苦人家花钱买海边盐土的更是不知凡几。
如今大乱方平，盐价算是稍有回降，但吃不起大粒盐的人家还是很多，私盐行销各地，也是因为官盐实在太贵。这样的盐价百姓尚且承受不起，要是进价贵了，就是神仙也卖不动，别说贵上五成，就是半成之差，古平原也只能眼看着自家盐铺一间间倒闭。
李万堂长出一口气，缓缓回身看着李太太，声音中带着一丝喑哑：“你当初提出把一半的铺子交给古平原，打的就是这个主意吧。”“是又怎样？”李太太直盯着李万堂的眼睛，目光中没有丝毫回避，“两江三省的铺子，一人一半，我的儿子决不能输给那个婆娘的儿子。
”李钦在一旁呆呆地看着自己的父母，他忽然觉得虽然一家人都在这儿，可是自己就是孤单单的一个人，父亲像个陌生人，母亲让自己与古平原分个高下，却也只是为了她自己心中郁郁难解的一口气。“何必呢，他们毕竟是兄弟啊。
”李万堂与妻子四目相对，眼中渐渐浮现了悲伤，与李太太眼中的执拗，恰如两层白翳，将近在咫尺的两人隔得很远。“李钦是独子，他从来都没有兄弟！”听着李太太临走时留下的这句决绝的话，李万堂的心像被三九天的寒风刺入骨髓一般凉彻。
“混账，真是混账到家了！”郝师爷找到古平原时，一张脸气得通红，眉毛胡子齐动，迈步上台阶一个不留神差点摔跤，还是古平原眼疾手快抢前一步扶住。“老哥哥，谁把你气成这个样子？”古平原本来正在细看各处店面的货量存账，一笔笔做着记录，此事本来随便交给账房的哪个先生就能做，他却偏偏要亲自动手，而且不许旁人在场。
此刻见郝师爷气急败坏地找来，古平原知道事情必定与己有关，将纸笔暂且放下，命人端茶待客，自己坐在旁边等他开口。郝师爷平缓了一下呼吸，愤愤不平道：“李家方才派人跟盐运使衙门打了招呼，说是受前番潮灾影响，再加上盐丁半年来病亡很多，人工成本损耗太大，将出场盐价提了五成。
他李家自产自销，一块银子左手倒右手，提不提价压根就是放虚屁，这分明对着你来的嘛。这么明目张胆地做霸盘生意，我还是头回遇见，李家做得也太绝了。”李家此番举动，当初古平原没有接手盐铺之时，众人就曾经议过，但是都还觉得以“李半城”声望之隆，不会不顾名声，出以这种明目张胆的霸道手段，就算是提价，顶多也就是半成一成而已，想不到居然提了五成的价，这就等于是指着鼻子告诉古平原，让他的生意从此做不成。
按说这对古家盐铺的生意是个致命的打击，古平原就算是再镇定，也不能无动于衷，可他偏偏就连眉毛都没挑一下，静静地，仿佛刚听了个与己无关的闲话。“老弟，你可千万别急。”郝师爷还当他是气怔了，“车到山前必有路，这李家仗着手握盐场，打算逼死人不偿命，哪有那么容易。
实在不行，咱们上两江总督府告他一状。”古平原淡淡一笑：“曾大人虽说上马管军，下马管民，可是只要李万堂没犯国法，他就无权处置。就像当初那个陈大户囤积居奇，可粮食是人家的，只要没少了国家的税，一个愿买一个愿卖，别说总督，就是宰相来了也拿他没办法。
”郝师爷一呆，他也是气糊涂了，光想着曾国藩在两江地界说一不二，却没想到官商有别，李家要真是打定主意不整垮古平原不罢休，拿这套官威用在李家身上就不见得有效。何况以曾国藩一贯的为人处世，要他为两个商人做调停甚至插手其间，也是件很难的事情。
古平原见郝师爷呆坐不语，脸上急得汗珠都冒了出来，反倒安慰道：“郝大哥，就是您方才说的那句话，‘车到山前必有路’，他李家想予求予取，这把如意算盘恐怕是没那么好打吧。”郝师爷什么没见过，一听话音便是眼前一亮：“老弟，你可不能瞒我，是不是有了什么主意对付李家？
”“实话跟你说，打从我接手盐铺，就在防着李家这一招。五成？”古平原有些冷酷地笑了笑，“哼，我原本预备着他提上一倍的价儿呢。”“那……李钦的铺子里买的盐比古家盐铺的盐便宜这么多，搁谁也得去买李家的盐哪。
李家这么做，恐怕已经做好了要抢你那一半铺子生意的准备。”“那是当然，别说江苏这一半，就是江西一省过小日子的
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