拖欠的地步。最好还是按照从前定的，铺子一家一半，盐场的盐价也要公平供给，自己再从中斡旋，将两家盐铺的卖价统一，把这几近疯狂的盐市平抚下来。让乔鹤年心里没底的是，他也始终弄不明白，古平原到底从哪里搬来的金山，居然能与李家硬拼到这个地步。
万一这个人真有能将李家赶尽杀绝的本钱，那自己的话他到底能不能听，也还在两可之间。故此今天乔鹤年特意赶来，就是打算盘盘他的底儿，然后见机行事，总之是一句话：古平原与李家斗得再狠，也不能坏了两淮盐政的大事。
没想到轿子还没落地，乔鹤年却先看了一场儿女情长的大戏，他发觉站在古平原面前的这个女人很是眼熟，必定是见过，他循着这个思路回想，忽然倒吸了一口冷气。“打道回府。”乔鹤年木然地坐在轿中，半晌说了一句话，“记着，从今往后本官不再到古家的店里来，要是我一时忘了，你要提醒我。
”康七一怔，诺诺连声却不明白。“想不到古平原居然还在与这个长毛的伪王妃来往，而且还公然在大街上交谈授受，此人真是愚不可及。”乔鹤年想起当年在古家村的那一幕，以及其后古平原像疯了似地逼问官兵押送白依梅的路线，自己无奈之下只好透露了底细。
听说后来是陈玉成亲自赶到劫走了犯人。这件事要是被朝廷知道，那自己也成了长毛一党，乔鹤年心中战栗，不敢再往下想。“康七！事情不能不办，但是要换个办法了。这茶庄里的人都知道你是我的长随，也知道古平原与我是知交，不会有防备之心。
你去找个能知内情的伙计，装作无意间向他打听，古平原这些银子到底是从什么地方得来的？拿着。”说着，乔鹤年甩过一张二百两的银票，“请他去喝花酒，他醉你不醉，懂吗？”白吃白喝还能白睡姑娘，这是打灯笼都找不到的美差，康七喜笑颜开地接过银票，打了个千谢过大人，忙不迭地赶了出去。
这康七办事倒很得力，第三天头上便有了回报，也算他运气好，帮着彭掌柜办事的一个伙计，刚巧家中遭了回禄之灾，烧得片甲不留，康七知道后上门探望，留了一百两银子算是帮衬，这出手是很阔了，何况彼此只是点头之交，把那伙计全家感激得无可无不可。
康七趁机将其约出饮酒，伙计酒入愁肠，自然是酩酊大醉，酒后吐真言，将知道的那些内情一五一十都说了出来。“办得好。你很晓事，花了一百两，补给你十倍，一会儿到账房去支一千两银子的赏钱。”乔鹤年见有了结果，心放下一大半。
“多谢大人恩赏。”康七眼里放光，更加来了精神，把打听到的消息一字不漏讲述出来。“……这古东家可真有本事。从川滇到两江这一路是王四马帮包运，到了两江境内，又搭上了漕帮龙头，一路上更有长江水师营的人为他暗中保驾，这还不能万无一失吗？
”康七说到最后笑着。乔鹤年脸上却无半点笑意，眼睛眯起来，微微点头：“原来如此，都以为古家是找到了天大的财源，与李家在拼钱，没想到他却是另辟蹊径，找到了便宜的货源，与李家在拼盐。从这一点上，李钦就远远比不上他。
李钦只是将全副精力放在两江，自以为坐拥两淮盐场就能置古平原于死地，而古平原却能跳出这个格局，将眼光放得更远。以我对此人的了解，敢肯定他一定掌握了全国盐场的大致物量。这一点本官作为盐运使也略有所知，川盐本来产量不高，可是长毛作乱期间，生意不便，囤积了大量物资，再加上最近几年井盐的开采利用了外国人的技术，据说自贡盐区钻出了一口超三百丈的盐井——燊海井，产量一下子提高了几倍。
可是因为引岸专卖，吃盐的百姓却是没有增加，急得那些川中的大盐商团团乱转，古平原在这个时候大笔买进，那是用白菜价买金子，能不大赚特赚？”“大人的朋友当然个个都有本事。”康七不失时机地恭维一句。“哼，朋友？
他找了这么多人，偏偏就将本官瞒得滴水不漏，看来是很见外了。”“这、大人您毕竟是两淮盐运使，这贩私盐的事儿古东家哪能明着跟您说，那岂不是让您为难。”“听来倒是有几分道理，可是难道现在本官就不为难了？”乔鹤年愤然道，“古平原只想着自己赚钱，想着与李家了结恩怨，却没想过这么做的话两淮盐场至少要有大半年没有盐税可收，这笔银子涉及京饷和西北用兵的协饷，关系到好几个一二品大员的红顶子和上百名司道州县的好处，别说半年，就是缺了十天半个月的银子，得罪的人就车载斗量，如果连宫中都怪罪下来，哼，只怕我想退回去当个县令也是妄想。
就算是古平原真能把李家逐出两江，可是朝廷并不会理会内中原委，一定是切责本官不能绥靖地方，不能安抚商人，以至于捅出这么大的篓子。”“听说古东家已经回到江宁了，大人与他交情深厚，何妨去找他一趟，于公于私，他总要顾到大人的面子不是？
”“说得简单。”乔鹤年冷笑一声，“他费了多少手脚，才能在如此不利的局面下扭转局势，对他来说这是唯一的机会，岂肯为了本官而放弃。要是我去劝他，他又不肯，不欢而散还是小事，打草惊蛇，今后这个人可就难治了。
”乔鹤年一向明朗的声音忽然间变得阴恻恻地，康七不知所措地低下头，就听对面许久没有言声，仿佛在铺纸写字，过了多时，乔鹤年才道：“听着，把这封信，找人誊写一遍，然后想办法送到李钦手中，不可
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