，赶紧跟着弟弟向客栈奔去。李万堂怔怔地看着他们的背影，手一松，那包药滚落江堤，被江水一卷，瞬间无影无踪。他没有再乘马车，而是一步慢似一步地走回镇上，离着客栈不远，他已经听到了从里面传来撕心裂肺的哭声，他停下脚步，不一会儿又看见客栈的伙计出来用白绫系在两只石狮的颈上。
李万堂忽然很想进去再看一眼那个等了他二十年的女人，可是心里这么想着，却连一步都迈不动。有个人在拼命拖着他的腿，那就是当初被自己亲手埋葬的古皖章。“老爷，天不早了，咱们是回呢，还是在镇上投宿？”车夫犹豫着问了一句。
“回吧，回吧……”李万堂一向挺直的脊背佝偻了下来，像是一下子老了二十岁，声音中散发着悲凉的气息，转身慢慢走向马车。在马车掉头的时候，李万堂用黯然的目光，最后向客栈望了一眼。他知道自己在过去的岁月中，曾经无数次幻想过、奢望过能得到原谅的那份希望，就在今天彻底破灭了。
接下来的半个多月仿佛过得很平静。古家扶灵柩回到徽州办丧；李钦和王天贵面对极度不利的生意处境，像是毫无办法，并没有想出任何对策；李府则是静得怕人，里面连一声猫啼狗叫都听不到，所有下人都低着头脚步匆匆，彼此碰面视而不见，更别提说上一句话；至于李万堂，他整日在盐场中做什么，就更没人知晓了。
若说李万堂做的事情全无人知，那倒也不见得。至少李安就从偷窥的文书中瞧出了一些端倪，敢情他要将两淮盐场中李家所占的份额全数折银卖出，将李家在江南的生意也都一并了结。就在不久前，李万堂还信誓旦旦地说，有他在的地方才叫京商，还认为今后商界的重心将转移到与洋人开埠通商的江南，因此不惜卖出李家在北五省大半的产业，将其投入两淮盐场，并计划在钱庄、丝茶、粮食等行当大展拳脚。
眼下一切都转了个儿，李万堂的态度大变，看这意思竟是打算退回到北方，再也不插足南边的生意。问题是这一进一出，李家至少损失上百万两银子，而且原有的生意也将元气大伤，一向精明过人的李万堂这是怎么了？李安捉摸不透其中的道理，想了两天不敢再迟疑下去，径直来找王天贵，他相信老奸巨猾的王天贵一定会对这个消息感兴趣，毕竟李家退出，王天贵是最大的受益人，搞不好就能接替李家掌管两淮盐场，到了那时，李安也准备改换门庭了。
“哼！换我掌管盐场？我跟李老爷一不沾亲二不带故，他怎么会送这份大礼给我？”王天贵听了李安的恭喜后，只是发出了一声冷笑。“那……我就不明白了。”“这是明摆着嘛，古平原才是他真正推位让国的不二人选。”“啊！
”李安大吃一惊，这样一来自己什么都要落空了，“让给古家，太太岂会让老爷办这样的糊涂事。”“对啊……”王天贵慢条斯理地点着头，目中波光一动，“你这话说得才有了几分意思。”他才是最不愿意让古平原掺和进盐场里来的人，“李老爷要办糊涂事，家里人可不能不知道啊，你去说一声吧。
记住，别看李老爷没有明白地说出来，可你一定要让李家母子相信，这个盐场还有李钦如今掌管的盐铺，马上就要落入古家之手了。这样一来，事情还有挽回的余地。”三天之后，王天贵接到李万堂的一份请柬，请他到同庆楼一聚，讲明已经将“四大恒”的掌柜都从京中请了来，要共商两淮盐场的大事。
王天贵接信后心里一凉，这分明是要当众宣布那件大事了。看来自己对李太太能给李万堂施加的压力过分高估了，想不到李万堂不管不顾，真的要将两淮盐场这块天下最大的肥肉让给古平原，难道说自己当初在李钦面前说的那番挑拨离间的话，真的误打误撞猜对了李万堂的心思。
他真的从一开始就在为古家铺路？王天贵心里七上八下，但是这个宴是一定要赴的。当初是三分盐场，如今自家的股份依旧是占三成，李家要退也行，留下的股份得先让剩下的股东来分才是，这是他今晚要拼死力争的，至于能争多少他心里可没底。
一来另一位股东“四大恒”怎么说也是资本雄厚，自己无法匹敌，此外最担心的就是“四大恒”也是京商，如果站在李万堂那边说话，对自己可是太不利了。时已深秋，玄武湖中殷红的枯叶随波荡漾，一泓秋水涟漪拍岸，水中的游船摇曳不定，正如同此刻同庆楼里坐着的这些人心中所思。
“四大恒”的掌柜也正在忐忑不安，他们这次南来，可不像上一次那般不情不愿。李家被徽商中的后起之秀古平原压制得节节败退的消息，早就随着漕船传到京城。李家面对古平原，一败于茶，二败于盐，上次是在京城众目睽睽之下输了天下第一茶的名号，连累“四大恒”也损失惨重，这一次又是这个姓古的，而且还有传言，说李万堂居然与他是亲父子，这葫芦里卖的是什么药？
“四大恒”掌柜聚在一起商议，别看焦掌柜嗓门大，却是“张飞穿针——粗中有细”，他提出会不会是这父子俩做了一个扣，一而再，再而三地诱着“四大恒”往里钻，合伙打算抽空“四大恒”的银库。一念及此，几位掌柜都坐不住了，就是李万堂不来书信请，他们也要主动过来看看。
李万堂今天将整个同庆楼都包了下来，专请几位掌柜和王天贵。尽管菜上得热闹极了，一盘盘热气腾腾，一道道香气扑鼻，可是席面上却是冷冷清清，除了刚见面时互相问候了几句，随后这几
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