话将头垂得更低，她忽然一笑：“李家的生意用什么人或是不用什么人，或者做什么买卖，今后都轮不到你操心了。”“你说这话是什么意思？李家的主事人是我，我不管谁管？”李万堂瞪着自己的妻子。“从前是你，但今后就是他！
”李太太向旁一指，指的当然是李钦。李钦见父亲如电般目光射向自己，先是一悸，李太太断喝一声：“有我在，你怕什么！从今往后李家就是你说了算，拿出点‘李半城’的样子来。”李钦向四面看了看，仿佛刚刚才把事情弄清楚，他咬了咬牙，半转身扶过一位满脸皱纹、年过耄耋的老者，将他扶入座中，亲自倒了茶奉上。
李万堂认得这个人，这是李家年纪最长的大掌柜，京里“同和当”的大朝奉杨明轩，论资历别说李家，就是京商中也没人超过他，他打从嘉庆三年就在李家学做生意，见过四次登基大典。按说这个年纪，早该回家享福了，可是当铺最重眼力，杨明轩做大朝奉，几乎一辈子没打过眼，所以就一直干了下去。
李万堂一见是他，就知道事情麻烦了，这个倔老头一贯没把自己放在眼里，因为他资望甚重，当铺又没出过事，李万堂也就睁一只眼闭一只眼，想着他没几年活头了，索性由他去，没想到李太太这一次居然千里迢迢把他也找来了，当然是为借此老的资格来对峙自己的威望，事情远比自己预想的要严重得多。
果然，杨明轩撩起眼皮瞟了李万堂一眼，匀了匀气，先是拱拱手，对李太太道：“您和少爷也请坐吧，东伙情谊虽厚，毕竟身份不同，你们站着，我不好说话。”见李太太坐了，杨明轩这才转而面向李万堂，郑重其事地点了点头：“李老爷，这两年一向少见了。
”李万堂见事情绝难善了，索性坐下，淡淡道：“你这么大岁数了，何苦舟马劳顿，也来跟着蹚这趟浑水。”杨明轩微微一笑：“老朽今年八十有七，何止一脚迈进棺材，简直是已经收了阎王爷的请柬，就等着小鬼来接了。就算人家许了我什么好处，我还能有几天花用？
李老爷问得对，既然如此，我为什么又要大老远跑来呢。那是因为我还欠着老东家一件当物，没有取赎之前，难以闭眼啊。”他口中的‘老东家’，人人都知道指的并不是李万堂，而是当年选李万堂入赘李家的老主人，也就是李太太的爹。
“这件当物没有当票，老东家说了，要我亲自保存，只有他的女儿才能将其赎回，其他人一概不许碰这件东西。既然李太太送信来，说要取赎，那我不能假手他人，只好亲自将它带来，以免违背了老东家的吩咐。”说着，他从怀中拿出一个扁长的银匣子，由于时间久了，银子已经有些发黑，上面用金锁锁着。
杨明轩将盒子放在桌上，向李太太点头示意。李太太从贴身处拿出一把打造得极为小巧的金钥匙，用烛火融开封住锁眼的蜡，钥匙一转打开了银匣，就见里面是一封打着火漆的信。站着的那些掌柜中，多数都露出茫然的表情，只有二三个人发出呀声。
“董掌柜、刘掌柜、还有司掌柜，请你们出来。”随着杨明轩点了名字，被点到的三个掌柜都走了出来，这三人清一色须发皆白，面容苍老，岁数最小的也年过花甲。“这封信你们不会忘了吧。当年十个掌柜再加上京商会馆的主事一起看着老东家用火漆封缄。
连我在内，如今就只剩下咱们几个老哥们还活在世上了。”杨明轩举起信，将火漆朝向他们，言下无限感慨。那几个人都默默点头，示意杨明轩的话没错。“那我可要拆信了。”李钦过来用小刀卸去火漆，杨明轩抽出信纸，却并不看一眼，反倒是向李太太投去询问的目光。
刹那间李太太的眼里闪过一丝犹豫，她向丈夫那边看去，发觉他像看见一条近在咫尺的毒蛇般瞧着那封信。她清楚，这个男人太敏锐了，他大概已经猜到了信中的内容，那么这个机会一旦失去将永不再来，于是不再迟疑，轻轻点了点头。
杨明轩得到回答，便向李万堂道：“李老爷，说句实话，这些年来我对你一向多有不恭，不是因为我倚老卖老，而是因为在我心里，你只是李家最大的一个掌柜，并非东家。可是这也不能怪我，谁让你压根不姓李呢？你入赘的事儿，现在别说在李家，就是京城商界也没几个人知道了。
我方才说的这几位掌柜是知道的，除此之外，四大恒的张掌柜也身历其事，应该还记得，正好做个见证。”这是李家忌讳最深的一件事，张掌柜深知越少往里面掺和越好，听杨明轩提到自己的名字，只是略微点头，连一句话都没说。
“平心而论，老东家待你不薄。将唯一的女儿嫁予你，将李家偌大的产业都托付给你，让你能一生享受荣华富贵。而你能报答他的，便是为李家经营好这一代的生意，将来再将它还给李家的血脉。说来简单，不过老东家也听过‘人无害虎心，虎有伤人意’，他不能不防，于是在你们新婚之夜那一晚，别人都道喜散去，他却将李家最忠心的十位大掌柜留了下来，再加上京商会馆的主事，一共十一个人，都在这信上按了手印，答应如果有一天，你背叛了李家，那么即便老东家不在世上了，只要他的女儿提出要求，咱们就要主持公道，让这封信重见天日！
”话说到这儿，所有人的眼睛都盯在信上，恨不得立刻就知道里面写的什么。自从杨明轩拿出这封信，李万堂便没有再开口，这时却冷笑一声：“杨大朝奉，我敬你是京商的前辈，李家的老人儿，所以你说
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