些寡妇，愿意忍受一身清苦，来博得立一个贞节牌坊的虚荣。因此我们那个地方，立志守节的寡妇最多。至于是不是真正的贞洁，这是一个很复杂而且不便于去检查的问题，只要吴老太爷认定的，便取得了生前或死后立贞节牌坊的资格。
比如前面我提到的那个吴王氏，虽说年轻时候和那时叫吴大少爷现在叫吴老太爷的吴廷臣，颇有一些年头的暗地往来，但终于是守了一辈子的寡，所以吴老太爷还是努力要为吴王氏立一个贞节牌坊。这个时候，由于自然规律的淘汰，知道他们之间的暧昧关系的老人已经很少了，因此吴老太爷便可以为这个老太婆创造出许多动人的守节事迹来。
于是在乡间树立为寡妇的模范。吴老太爷为了恢闳名教，动员了一些寡妇去向这个模范寡妇请教，来坚定自己的节操。其中被动员去请教的寡妇中，有一个便是吴老太爷的女儿张吴氏。张吴氏原名叫吴永洁，生长在礼教之家的吴老太爷的府上，年纪轻轻嫁到吴老太爷的世交张老爷家去，才不过一年多，丈夫便病死了。
不消说，吴老太爷为了自家的门风，坚持要吴永洁一生守寡，不准再嫁。但是她才十八岁，实在年轻，想到自己还有长长的几十年，将在这种寂寞、孤独中生活下去，感到实在可怕，总有些不安心。回到吴老太爷家，也难免要出怨言，摔盆打碗，或者暗自啼哭。
吴老太爷觉得自己的女儿就不听自己的礼教，没有坚贞守节的决心，很是担心。因此他去说动这一乡颇有名声的吴王氏，要她帮助自己教训女儿，给她谈守节的好处，立贞节牌坊的无上荣光。吴王氏，就是那个年轻时候和吴廷臣老太爷打得火热的王馥桂，感觉很奇怪。
这位吴老太爷，似乎已经把他青年时代的孟浪行为，忘记得一干二净了，倒要她来帮助教训他的女儿、年轻的寡妇吴永洁了，真是滑稽！更叫她感到滑稽的是，还是这位吴老太爷，年轻时候，那么无情地破坏了她的贞操，现在老了，反倒来树立她作为守节的模范来了，那么煞有介事地为她奔走，要为她立一个大大的贞节牌坊。
“好的，叫吴永洁来吧。”吴王氏还是痛痛快快地答应了吴老太爷的嘱托。她自己心里想：“我是要好好教训她一下的。”吴永洁在吴老太爷的三催四催下，到底到了吴王氏的家里。吴永洁一进门，看到吴王氏一个人住在这么一座大屋子里，空荡荡的，这种空洞和寂寞，已经叫她害怕了。
再看吴王氏成天无聊地坐在屋里，人不像人，鬼不像鬼，不知道怎么打发这一天天的日子过去。这样的生活还不如出家去做尼姑的好，尼姑总还有菩萨陪伴，总还可以敲木鱼、念经卷、数念珠打发日子嘛。吴永洁倒要听听这个守节的模范寡妇是怎么想的。
吴王氏一见到吴永洁那么年轻，那么活泼，那么匀称的身材，那么水灵灵的眼睛，马上回想自己的年轻时代。她只能想自己的命运的错误，年纪轻轻就被吴廷臣勾引上了，后来又误听他的怂恿，嫁到吴家去给一个病鬼去冲喜，结果落个守寡的下场。
起初还有吴廷臣和她做露水夫妻，过几天快活日子。后来吴廷臣另有新欢，就再不理会她，叫她活守寡了。就这么一混三十几年，忍受了孤独的痛苦，好容易熬了过来了。自己的身体已经像一段木头，变得麻木，自己的心已经像一潭死水，纹丝不动。
到了晚年，自己最高的价值，就是给吴老太爷作维护礼教的工具，立贞节牌坊的偶像。她感到真是太可笑了。她想：“生活既然这么嘲弄了我，我也要无情地嘲弄生活。”这自然不是她说的话，她也说不出这么文明的词来，但她的行动证明她的意思的确是这样的。
所以后来干出了嘲弄生活，令人啼笑皆非，叫吴老太爷十分尴尬的事。吴永洁去向她请教，她没有对吴永洁说多的话，只说了几句，然而就是这几句，已经够叫吴永洁大彻大悟的了。她对吴永洁说：“你来看我，我有什么好看的？
我不过是一块朽木，一堆死灰，一个没有埋的死人。我要告诉你的只有一句话：一个女人守节，实在是最痛苦的事，过这种日子，不如死了的好。你这么年纪轻轻，哪里找不到如意的人，为什么偏要为你爸爸去守活寡、受活罪？
”她从几十年的经验中得出的这个最后结论，使吴永洁开了脑筋，坚定了她要去过人的生活的意愿。她非常高兴，十分感动地握住吴王氏的手，流着眼泪说：“你太好了，太感谢你给我指路了。”吴永洁回到吴老太爷家里，精神愉快，笑容满面。
吴老太爷真正相信吴王氏对自己女儿的教训起了作用。他要加紧把吴王氏的贞节牌坊树立起来。不久，吴老太爷为吴王氏立的贞节牌坊已经快要完工了，上面赫赫刻着“待封孺人吴王氏之贞节牌坊”的石碑，已经立上去了。只等扫尾工程一完，就要举行盛大的揭碑典礼，这是吴氏宗族的一个大典，非同寻常的。
但是牌坊工程偏偏在这时候，出了一点事故，有一块檐石忽然从顶上掉了下来。这却是非同小可的事。按照我们那一方的礼俗，贞节牌坊是不能修倒塌的，连掉一块石头也不容许。因为据说这是神的谴责，证明这个女人不是贞洁的，所以立不起贞节牌坊来。
不过要凡间的人来证明这个女人是贞洁的或不是贞洁的，是十分困难的，几乎是不可能的事。但是事已至此，怎么来善其后呢？怎么来处理这样一个复杂的难题呢？不知道是哪一朝什么聪明的祖先人，想出了几个处理
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