面对面说话都很难听清。但对这些整天在炉前鏖战的工人们来说，早已达成默契，一个动作，一个眼神，就能通晓其中含义。王树生环视着工友，心中涌动着一股热流。他是他们中的老大，技术上的大拿，可他比谁都清楚，炼钢这活计协作性很强，没有这些患难与共的好兄弟，没有他们帮衬，自己啥也不是。
只有和他们在一起，他才像踩着坚实的大地，才对这份工作充满自信，才有使不完的力气。点火开炉，调试设备，装铁用料……王树生眯着眼睛，透过蓝镜，紧盯着炉口火焰。节骨眼上，钢水的温度高了低了都不行，要始终控制在一千六百度左右。
多年炉前的摸爬滚打，他已练就一双火眼金睛，目测温度误差不超过五度，这是真正的硬功夫。很快到了出钢的时刻，天车吊着钢水包，轰隆隆地开来。摇炉工强子把炉子轻轻前摇，一助手石柱打开炉膛，长勺伸进翻腾的钢水中取样。
缭绕的青烟簇拥着白亮亮的钢水，王树生专注地观察着，不敢有丝毫懈怠。在自动化炼钢尚未普及的年代，一炉钢的成与败，完全决定于他这个炉长的准确判断。高温灼烤着他的脸，汗水刚刚渗出，就呲的一声蒸发了。是时候了，他挥挥手。
炉长这个潇洒的指挥动作，工友们再熟悉不过了，在他们眼中，此时的王树生不亚于指挥千军万马的将军。出钢口轰的一声打开，白热的钢水倾泻而出……成功了！大家欢呼着围拢了上来。王树生擦着汗，还没来得回应人们的祝贺，就被陈师傅当胸给了一拳：我就说嘛，你小子到啥时候都是好样儿的！
这时候，王树生觉得，炉前工是天底下最爷们儿的工作！报喜的汽车开出了厂门，咚咚锵锵的锣鼓声朝工人新村的方向而去。王树生站在车间外目送着，他知道，妈此刻一定站在家门口，笑迎着由远而近的车辆。儿子为她争气，让她再次体验了劳模家属的荣耀和骄傲。
人们渐渐散去，王树生揉着红肿酸涩的眼睛刚要去洗澡，听到有人叫他姐夫。原来是小冯，身上捂得严严实实，戴着白口罩。厂区烟尘弥漫，空气刺鼻干辣，王树生招呼她进屋里暖和暖和，有话慢慢说。冯红没动，摘下了口罩，鼻头红红的，两眼红肿，声音却很平静：我跟小诚掰了！
王树生心里咯噔一下子。冷风吹过来，夹杂着沙粒和铁屑，他整个人像被冻僵，连话都说不出来。冯红把一个信封交给他：谢谢你跟姐，以后小诚你们就多费心了，这一百元钱给他将来……冯红声音突然有些哽咽，她戴上口罩，一扭身跑了。
王树生愣了好半天，才想起去洗衣房找林智诚。李姐正没好气，见他鼻子不是鼻子，脸不是脸的：小林怎么搞的，一天没来上班，连个假也不请，真是没王法了！王树生心说不好，撒腿就往存车棚跑。半道遇上刘爱国，他一把拉上他，两人急忙忙蹬着车子回家，却看到林家紧锁的大门。
小诚会去哪里呢？王树生和刘爱国面面相觑。南大洼！王树生突然想起一个地方。一望无际的冰面，亮银一样，四周是枯黄的芦苇。这时节连鸟雀都鲜见，只有寒风在肆虐着。林智诚站在震前和王树生一块攀爬的那棵老槐树下。
老树根须裸露，已经倾斜，他腋下架着柺，把绳头系在了树杈上。此时，他万念俱灭。身体的残疾改变了他的生命轨迹，他不是没有预想过生活的艰难，可是却没料到这样的结局。冯红走了，这个给了他美好的初恋，给了他一切的姑娘走了。
是自己的疑神疑鬼，无端责骂逼走了她，是他自己亲手埋葬了这段感情。抬头望去，头顶是铅灰色的低垂的阴云，枯树枝在寒风中摇摆着。就在这棵树上，他曾经和王树生比赛攀爬。绿叶婆娑中，他有预谋地对未来的姐夫动了粗，打的王树生鼻子流了血。
当时怎么也不会想到，这个自己一度抱有成见，竭力阻挠姐姐嫁给他的男人，在姐姐死后，竟成为自己生命中的守护神。姐夫，爸，王大妈，卫东，对不起了，我走了！他嘴里念叨着，脑袋伸向他亲手打好的绳子套。可就在这时，双柺因为失去支撑，滑了出去，他摔倒在地。
当王树生和刘爱国拨开芦苇赶到时，林智诚正坐在冻土坷垃上，望着树杈上绳子运气。绳子套在空中荡来荡去，像是在嘲笑他的不中用。妈的，连死都不顺当，林智诚叨咕着，他大老远来这里，就是想找个没人地方死得痛快些。
他抓过木柺，扶着树干重新站立起来。王树生看到这一幕，腿一软跌倒在地。刘爱国抢先一步，当胸给林智诚一拳：你小子咋干这傻事啊！林智诚一晃悠，爱国就势抱住了他。林智诚挣脱着：放开我！地震你救我干啥，与其让我少条腿活在世上受罪，还不如当初留个全尸，让我痛痛快快去死！
你死吧！刘爱国松开林智诚，摘下绳子套砸到他脸上，给，死还不容易。早知今日，当初就不该费心巴力救你！王树生站起来，看着两人气喘吁吁地对峙着，一阵心酸。他转身离开，一会儿抱来一捆柴草，划根火柴点着。过来，烤烤火！
他语气平和地冲着林智诚说，然后把棉帽子摘下来，搁地上，示意他坐上面。林智诚只好坐下。王树生手拢着火苗，一脸严肃：小诚啊，我给你说说我对死亡的认识吧。舅说的没错，死还不容易，你看看周围，那些震亡的人，差不多都埋在了这一片，你能看得出来一点痕迹吗？
他们当初可都是活生生的人啊，有咱们的亲人、朋友、街坊、工友，可地球一哆嗦，鲜活的生命转瞬
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