匕首，然后接过鼓鼓囊囊的一袋银币”。根据流言，乌尔温伯爵为赢得这场争夺国王欢心的秘密战争，使出的手段远不止言辞。
舞会对外宣布后没多久，人们便在提莎拉·兰尼斯特的床上逮到一名马童，尽管提莎拉小姐坚称这小子是擅自爬窗的陌生人，慕昆大学士的检查却表明她已非完璧；露辛达·庞洛斯在离城堡不到半日行程的黑水湾畔鹰狩时遭遇强盗，猎鹰被杀、坐骑被抢，一个强盗捉住她，另一人割开了她的鼻子；菲莱雅·史铎克渥斯小姐是个活泼漂亮的八岁女孩，过去偶尔会陪小王后玩娃娃，如今在螺旋梯上失足摔折了一条腿；布克勒夫人和她仅有的两个女儿横渡黑水湾时翻船淹死。
人们开始谈论“少女节的诅咒”，而那些深悉权谋运作的人看出背后隐形的手，管住了舌头。首相及手下应为桩桩不幸和惨剧负责吗？无论如何，这对最终结果影响甚微。自杰赫里斯国王驾崩，君临便没举办过舞会，而这次舞会的性质又是独一无二的。
在比武大会上，娇美的少女及尊荣的贵妇为“爱与美的皇后”的头衔争得头破血流，得到的荣耀还只能持续一晚，这次若被伊耿国王选中却可终身母仪维斯特洛。眼见天南海北的贵族都不辞辛劳地来到君临，培克伯爵赶紧宣布只有三十岁以下的贵族处女方有资格参选，意图限制人数。
饶是如此，少女节当天仍有超过一千名符合条件的女子涌进红堡，首相根本无力阻止。这其中甚至有狭海对岸的参选人——潘托斯亲王送来一个女儿，泰洛西大君送来一个妹妹，密尔乃至古瓦兰提斯的古老世家也纷纷让女儿乘船前来（可惜没有一个瓦兰提斯女孩平安抵达，她们半路都教蛇蜥群岛的海盗掳走了）。
“妞儿们一个比一个漂亮。”“蘑菇”在《证词》中说，“她们身披绫罗绸缎，佩戴珍珠玛瑙，艳光四射、婀娜多姿，在通往王座厅的路上留下无数靓丽倩影。此情此景堪称世间至美，当然，她们要是不穿衣服就更动人了。”（确实有人出于种种考虑这么干，那便是里斯的总督之女弥玛多拉·海恩。
她穿了一件跟眼瞳相配的蓝绿色透明丝袍，里面只有一条镶嵌珠宝的腰带。她的出现立刻让城堡庭院陷入骚动，但御林铁卫拦住她，要求换上得体的衣服方能进入。）少女们无疑做着与国王共舞的美梦，幻想运用聪明才智或觥筹交错时的挑逗眼神来俘获国王。
她们进门后才发现这里并未安排舞蹈、美酒甚至交流，诙谐还是驽钝都一视同仁。这已不是通常意义的舞会，伊耿三世国王端坐在铁王座上，身穿黑衣，头戴金冠，喉头挂着金链，等待女孩们排好队一个个走到面前。传令官通报参选人的姓名和家世后，女孩便行个屈膝礼，国王则冲她点点头，然后就轮到下一个女孩。
“第十个女孩走来时，国王肯定忘了前五个。”“蘑菇”说，“做父亲的大可把她们塞回队伍后面再排一轮，脑子灵光的家伙多半这么干过。”少数勇敢的参选人壮起胆子对国王献殷勤，试图加深印象。艾莲·拜拉席恩问国王是否喜欢她的衣服（她姐姐后来宣扬她问的是“您喜欢我的胸吗？
”这当然是无稽之谈）；阿莱莎·罗伊斯对国王倾诉她如何千里迢迢从符石城赶来见他；帕特丽夏·雷德温的表达能力更胜一筹，她说自己的队伍从青亭岛奔赴君临途中三次打退强盗。“我射中了一个人，”她自豪地宣称，“我射中了他的屁股。
”；七岁的安雅·韦瑟瓦斯小姐告诉国王，她最钟爱的坐骑叫“叮当蹄”，又问国王有没有好马（乌尔温伯爵不耐烦地代伊耿回答：“陛下有一百匹马。”）；还有些人称赞王都、红堡和国王的打扮，恐怖堡的少女芭芭·波顿甚至提出要求：“就算您要送我回去，陛下，也请让我带上大批食物。
北境的积雪很深，您的子民正在挨饿。”最大胆的莫过于沙石城的多恩女人莫丽亚·科格尔，她行礼后笑着说：“陛下，您为何不下来吻我？”伊耿没有回答，事实上，他没答复任何人。他对每位发言的少女都只点点头，表示听到了，然后马斯森爵士和御林铁卫便送她们离开。
音乐整晚在大厅内演奏，却被橐橐的脚步声、嗡嗡的议论声及不时飘来的轻柔哭声所淹没。红堡王座厅十分宏伟，放眼全维斯特洛，除开“黑心”赫伦的厅堂，无一能与之相提并论。但当时它容纳了超过一千位参选人，每位又都带来父母、兄弟、护卫和仆人，霎时挤得水泄不通。
厅外冬风肆虐，厅内酷热难耐。传令官一直扯着嗓子通报参选人的姓名和家世，以致失声换人。四名满怀期待的少女当场晕倒，被抬出去的还有十二个母亲、好几个父亲和一个修士。一名肥胖的领主摔倒后病发身亡。“蘑菇”后来管这场舞会叫“少女节奶牛展”，之前摩拳擦掌、兴奋难耐的歌手们此刻都没了灵感。
随着时间流逝，女人们眼花缭乱地不断经过，国王变得越来越不耐烦。“这都是首相的安排。”“蘑菇”吐露，“乌尔温伯爵有理由相信，陛下每一次烦躁的皱眉、每一次焦虑的挪动和每一次疲惫的点头，都会增加‘芜菁小姐’中选的几率。
”蜜莉儿·培克一个月前抵达君临，她父亲确保她每天都会见到国王。她有棕色的眼睛和头发，一张宽脸长着雀斑，牙齿也有些不齐，这让她笑起来稍带害羞。而她年方十四岁，实际上比伊耿大一岁。“她不是很美，”“蘑菇”承认，“胜在清新活泼，举止可爱，惹人喜欢
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