一个，你都可以把他培养成猎魔人……当然了，前提是他能通过草药试炼。”猎魔人猛地抬头。王后仍在微笑。他清楚她的微笑，可怕又恶毒，充满轻蔑，毫不掩饰自己的用心。“我让你吃惊了？”她说，“我作过调查。毕竟帕薇塔的孩子有可能成为猎魔人，所以我在这方面花了点精力。
但我的消息来源没法告诉我，通过草药试炼的孩子究竟能占多大比例。你能满足一下我的好奇心吗？”“王后陛下，”猎魔人清清嗓子，“既然花了这么多心力去调查，那想必您也知道，猎魔人的守则和誓言不准我泄露相关信息，更别提与人谈论了。
”卡兰瑟把鞋跟踩进地面，猛地止住秋千。“十个里大概三个，最多四个。”她点点头，装出专心思考的样子，“我知道，每一阶段的筛选都非常严格。先是选择，然后是试炼，最后是改变。有多少孩子能最终得到徽章和银剑？
十分之一？二十分之一？”猎魔人保持沉默。“这件事我想了很多。”卡兰瑟不再微笑，继续说道，“我得出结论：选择的方式是最次要的。哪个孩子会因服药过量死去或发疯又有什么重要？谁的心智会被摧毁，谁会被幻想吞噬，谁的眼睛没能变成猫眼而是直接炸开，这些又有什么重要？
既然他们必须死在血泊或呕吐物中，那他究竟是不是被上天选中的又有什么区别？你告诉我。”猎魔人将双臂抱在胸前，免得双手颤抖。“何必呢？”他问，“你真指望我会回答？”“不，我不指望。”王后又露出微笑，“你的结论还像从前那样精准无误。
可谁知道呢？也许我会宽容地挤出一点点注意力，聆听你真诚而坦率的话语。你说的话——你一定不会说吗？——也许还会减轻你灵魂的重担。不想回答也无妨，现在就去挑选孩子吧，猎魔人，也好为歌手提供素材。”“卡兰瑟，”他直视王后的双眼，“歌手跟我们有什么关系？
就算他们没有素材可写，也可以自己编造。就算得到真实的信息，你也清楚他们会如何加以歪曲。您说得对，这不是童话，而是人生，令人厌恶又残忍的人生。所以，看在瘟疫和霍乱的分上，我们必须活得体面，并尽可能减少对他人的伤害。
在故事里，王后会向猎魔人哀求，他也必定会用跺脚作为回答。而在现实中，王后只需说：‘别带走这个孩子，求你了。’猎魔人便会回答：‘既然您坚持，王后陛下，那就如您所愿。’他会在黄昏重新踏上旅途。这就是人生。
如果歌手讲这种故事，听众连一个子儿都不会赏他，说不定还会踢他一脚，因为实在太无聊了。”卡兰瑟止住微笑。他在她眼中看到一丝别样的光芒。“所以呢？”她咆哮道。“咱们别再闪烁其词了，卡兰瑟。你知道我在想什么。
我空手前来，也会空手离开。挑个孩子？你把我当成什么了？你以为这对我真的很重要？你以为我来辛特拉，满脑子只想着如何从你身边夺走那个孩子？不，卡兰瑟。我只想看看那个孩子，直视命运的双眼……或许还有些我并不清楚的理由…
…不用担心，我不会带走孩子。你只需要请求……”卡兰瑟猛地跳下秋千，双眼闪着绿色的寒光。“请求？”她愤怒地咆哮道，“求你？你以为我害怕了？怕你这该死的猎魔人？你竟敢如此轻蔑地向我施舍同情？竟敢用高高在上的态度侮辱我？
你是在谴责我的懦弱！是在违背我的旨意！我对你的和善纵容了你的傲慢？留神你的嘴巴！”猎魔人决定还是不要耸肩。这个时候，拜倒在地要更谨慎些。他也这么做了。“很好。”卡兰瑟咆哮着站到他身前，挥舞双臂，戴着戒指的双手紧攥成拳，“你终于开窍了。
这个姿势更合适你。当王后询问时，就该用这种姿势回答。如果我给你的不是问题而是命令，你就应深鞠一躬，然后马不停蹄地去照办。明白吗？”“明白，王后陛下。”“好极了。起来吧。”他站起身。她看着他，咬住嘴唇。
“我的怒气没冒犯到你吧？内容姑且不论，我指的是语气。”“没有。”“很好。我会尽量不再发火。我说了，那条沟里有十几个孩子在玩耍。选个你认为最合适的吧。带上他，看在诸神的分上，让他成为猎魔人，因为这就是命运的旨意。
就算不是，也是我的旨意。”他看着她的双眼，深鞠一躬。“王后陛下，”他说，“六年前，我让您明白一件事：世上有些东西，比王室的旨意更强大。看在诸神的分上，只要这样东西确实存在，我会再次向您证明。您不能违背我的意愿强迫我做决定。
内容姑且不论，请原谅我的语气。”“我的城堡深处有许多牢房。我警告你：敢再磨蹭，敢再多说，你就进去慢慢烂死好了。”“沟渠那边玩耍的孩子，没一个适合当猎魔人。”他慢慢地说，“而且帕薇塔的儿子不在其中。”卡兰瑟眨眨眼，但没有丝毫动摇。
“来吧。”她终于开口，转过脚跟。他跟着她穿过花丛、花圃和树篱。王后走进一座洒满阳光的凉亭。四张藤椅围着一张孔雀石桌，条纹桌面由四只面目狰狞的狮鹫兽雕像撑起，桌上放着一把大酒壶、两只小酒杯。“坐下，倒酒吧。
”她豪爽地大口喝酒，像个男人。他也喝了一大口，但站立不坐。“坐下。”她重复道，“我想跟你聊聊。”“我在听。”“你怎么知道那些孩子里没有帕薇塔的儿子？”“我不知道。”杰洛特决定说实话，“只是随口一说。”“啊？
我早该猜到的。但你说他们都不适合当猎魔人，这是真话吗？你
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