时根据当时的情形即兴发言，一面构思一面谈。他提醒自己：就在这个会议室里，不久之前自己曾听到班老头宣布，“我快死了，医生说我活不多久了。”不论当时或现在，这些话都可作为一种证明，告诫人们现世的一切都是有限的；这些话嘲弄世人的勃勃雄心，不论这种雄心存在于自己身上，还是在罗斯科·海沃德或其他人身上。
但是，不管雄心到头来是不是一场空，他还是十分想当银行总裁。像当年的班老头一样，亚历克斯希望能有机会发号施令，就有关宏旨的问题作出决定，亲自安排银行事务的主次缓急，并以自己的全部决策留下一份有意义的贡献。
从长远的角度看来，不管自己的成就是否确有意义，发奋工作本身就是最好的报酬。处理日常事务，执掌银行大权，尽心竭力，占人之先，这一切都能给人乐趣。在董事会议桌对面靠右一点的地方，哈罗德·奥斯汀阁下坐在自己惯坐的椅子上。
他身穿一套赛罗提的方格子衣服，里面是一件标准式样的长领衬衫，打一条犬牙印格图案的领带，看上更像是《花花公子》上的模特儿。他嘴里叼一支粗大的雪茄，随时准备点火。亚历克斯看见奥斯汀便向他一点头，对方回了一个礼，但态度十分冷淡。
一星期前，哈罗德阁下上门责问亚历克斯为什么扣下为键式信用卡做广告的那几则文字，要知道这几则广告正是奥斯汀公司的作品。哈罗德阁下当时很不客气地指出：“键式部业务要扩大，那是董事会批准的。另外，贷款部的几个负责人都已同意发那一批广告，没想到在你手里卡住了。
我还没打定主意，是不是应该把你这种独断行为提请董事会注意。”亚历克斯直截了当地把他顶了回去：“首先，董事们就键式部业务作了什么样的决定，我一清二楚，因为开会时我本人就在场。董事会并没有同意为了扩大业务就得滥做广告，把那些引人上钩的欺骗宣传硬塞给用户，从而破坏银行的信用。
哈罗德，你手下那些富有创造性的人完全可以把事情做得更好些，事实上他们后来也已修改了那几则广告，经我过目已批准发行。至于说到独断专行，我只不过作了一个经理应作的决定，这完全属于我职权范围，今后若有必要，我还会作这样的决定。
所以，要是你愿意，你尽可把这件事提交董事会。不过，倘若你愿意听听我的意见，我看董事们未必会感谢你，他们倒可能认为还是我做得对。”哈罗德·奥斯汀听罢眼露凶光，不过看来他已决定让事情到此为止。这个决定也许是明智的，因为就算是修改后的作品奥斯汀广告公司拿到的报酬也是一样的。
亚历克斯知道自己因此树了敌。不过，哈罗德阁下显然属意罗斯科·海沃德，不管怎么样总会支持海沃德，因此亚历克斯不认为广告问题会对今天会上的决定产生多大的影响。亚历克斯明白，诺桑钢铁公司董事会主席伦纳德·L·金斯伍德是坚决支持自己的董事之一。
这位先生心直口快，精力充沛，此刻坐在会议桌的上首正与邻座谈得起劲。金斯伍德曾在几个星期前打电话给亚历克斯，告诉他罗斯科·海沃德拼命在董事中间活动，游说他们支持自己当总裁。“我不是说你也应该照做，亚历克斯。
那得由你自己拿主意。我是给你送个信，罗斯科的活动可能奏效。他骗不过我。他这人不是当总裁的材料，我曾经对他本人说过这话。但是，他那三寸不烂之舌有可能说得一些人上当。”亚历克斯向金斯伍德道了谢，但压根儿没想去抄袭海沃德的做法。
求人帮忙在某些场合可能有用，但也有些人很反感在这类事情上施加个人压力，求情反而会把他推到敌对的立场上去。再说，班老头还没断气，此时此刻就四处活动，想把他的职位抓过来，亚历克斯可不愿做这种事情。但是，亚历克斯承认今天的会非开不可，会上作出决定同样是必要的。
董事会议室里嗡嗡的谈话声突然中止。原来，最后两名董事终于入座。坐在会议桌上首第一席的杰罗姆·帕特顿用一个木槌轻轻敲敲桌子，宣布：“诸位，董事会议现在开始。”今天会上唱主角的帕特顿是个平时不肯抛头露面的人，在银行经理人员的等级结构中只不过是个吃闲饭的角色。
帕特顿现年六十多岁，行将退休。几年前，帕特顿就职于一家被美利坚第一商业银行合并的小银行。自合并以后，他的职权经两家银行共同商定在无形之中逐步缩小，到了今天他只能插手若干信托部事务，除此之外，就只有和客户打高尔夫球打发时光了。
其中占首位的还是高尔夫球，以致在一般的工作日，一过下午两点半，就难得在他的办公室里找到杰罗姆·帕特顿。至于董事会副主席这个职务，多半是个空名。从外表看，帕特顿有点像乡绅。他的头秃得厉害，除了一圈像光轮一样稀疏的白发，他那粉红色的头颅活像鸡蛋的一端。
说来奇怪，在这样的一颗头颅上竟长了两道浓密的眉毛，不听话地竖着。眉毛底下那一对褐色的圆眼睛像是老挂着混浊的粘液。老头儿穿着华丽，这就加深了他那乡绅的形象。亚历克斯·范德沃特给帕特顿下过一个评语，认为董事会副主席智力出众，只是近年来，他除非不得已就不肯使用自己的脑袋，因而头脑就像一台废弃不用的马达一样生出锈来。
不出人们所料，杰罗姆·帕特顿首先向班·罗塞利表示敬意，接着宣读了医院最近一次发表的病情公告，公告声称“病人
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