失望的水域上下浮沉。俄顷，天子挥挥手，示意他退下。这就……退下了？失望瞬间黯淡了他眼中的希冀之光，整颗心扑通一声沉到最深处。但他还是故作镇静地行礼告退，动作堪称标准，举手投足无懈可击——如果那个时代有所谓的大宋官员礼仪基准，毫无疑问他能成为举国上下的标兵模范。
谁知道呢，或者天子会为了他这不卑不亢落落大方的退场而赏识于他？跟在宣事太监陈公公背后出门，无比眷恋地回望那扇向他渐渐掩上的门。终究还是心有不甘，怀着最后一线希望问陈公公：“公公，下官方才的表现如何？”陈公公半晌说不出话来，他开始怀疑这个县令是不是脑子有病——大灾当前，连他这种常年在宫中走动的人都知道轻重，这人头猪脑的县令还在纠结自己的御前表现？
于是陈公公当机立断，言简意赅地回了一个字。“呸。”“众卿有何想法，但说无妨。”还是天子最先打破了沉寂。庞太师缩了缩脑袋，慷慨地把第一发言权让给了旁人。垂垂老矣的王丞相刻意压低了清嗓子的声音——看情形，他也没有先动的意思——年岁已大，愈近告老还乡，他便愈是谨言慎行：这个年纪，万一出言不慎，哪还有翻身的资本？
明哲保身，不说不错。包拯的眉心深深蹙成一个川字，脑中飞快地闪过宣平县的若干资料——可巧年前复审过宣平一桩命案，县驿情况还有印象——宣平，又称宣屏，去京畿百二十里，三千六百七十二户，一万零二十二口。这是前年的数字，到今年，户数口数都应该有增。
方才那宣平县令说疫疾散播速度极其之快，阖县重疫者十之一二，那便有两千余人病重，不治立焚者逾百，有疫疾症状者不可计。这是那县令离城时的统计，离城之后紧赶慢赶一日到京，为防带疾又在太医院候查数日……这几日中，宣平县内又有何变故？
愈想愈是心惊，天子说了些什么，他竟是未曾听到。与素日议事无异，还是八贤王最先开口。见八贤王开口，庞太师先松一口气：本来嘛，你是小皇帝的亲戚，说错了说岔了都不打紧，就该你先出头，为大伙儿试试水深水浅。“臣以为，”八王爷果怀悲天悯人之心，“应该速从太医院抽调名医前往宣平，佐药石汤剂，解民疾苦。
”说的倒也没错，有病可不得治嘛。天子的脸隐在暗影之中，半晌嗯了一声，没有激赞却也未见反对。王丞相瞅着靠谱，立刻做若有所思状微微点头，点头的幅度不大，只要天子一有异动，他可立刻改旗易帜。“这宣平县令倒也不是全无脑子，”天子看似不经意地一提，“出城之时闭了宣平门户…
…”话未完，意已传，关键是，听众中有人解其意。“老臣以为，”庞太师往前一步，双手向着八贤王微微一拱，“八王爷体恤黎民，用心良苦，然济之以医，起不了治本断根之效。”“哦？”天子的身子微微前倾，语意中终于有了一丝起伏，“太师之意？
”“宣平之危，危不在疾疫，危在开封。”“讲。”天子不动声色。“自古以来，疾疫过处，哀鸿遍野，侵城掠地，如入无人之境。况且听那宣平县令所言，聚城中名医，不识疫种，束手无策，就算开封济之以名医，安知几时可奏效，几时可压服？
”庞太师话锋一转，“更何况宣平县距我开封仅百有余里，开封二十六万余户，渠通八方，道抵南北，人流如织，进出频繁，一旦疾疫进入开封……皇上，开封危则大宋危，不可不慎！”包拯心中长叹，庞太师所言亦是他心中所想，只是，紧接着的话，叫他如何说得出口。
“反观宣平，户千余，口不足万，既然宣平县令临来时已封了宣平门户……臣请圣上，在宣平城外十里处设枷栏路障，不可放一人出城，亦不可放一人入城！”“太师此言，”八贤王皱眉，“是要舍宣平万余百姓性命？”“八王爷，”庞太师面上现出倨傲之色来，“适才王爷也听到宣平县令所言，疾疫来势汹汹，昨日还无恙的青壮，第二日便口生恶疮体上流脓，身子弱的挨不过当晚，身子壮些的也就三五日间。
不知疫起何处，和疫者相处过的会死，深处闺中大门不出二门不迈的千金小姐竟也接连死了几个……依我看，这宣平早已处处流毒，留它不得。”“留它不得是什么意思？”一贯儒雅有礼的八贤王现出怒色来，“依太师的意思，是要一把火烧了宣平，不管城中百姓死活？
”庞太师心中想着“正是如此”，口上却不敢和八贤王正面交锋，转身向着天子一拱手：“还请皇上裁夺。”“皇叔心存悲悯，朕如何不知？”天子缓缓起身，步下龙案，“只是，若果真无他良策，宣平弃之亦可。”顿了顿，无奈笑道：“皇叔，朕不是宣平县令，宣平县令或许只顾宣平即可，但朕，不能不考虑天下百姓。
”这话说得也不尽然，“宣平县令只顾宣平即可”？非也非也，他跑得比谁都快。天子此言，不啻于判了宣平死刑。一股寡淡的悲凉况味在包拯的胸臆之间弥漫，口中泛起苦涩的意味来。天下只是赵氏腕边的一局棋，舍车保帅合情合理，宣平这颗棋子只能悄无声息地退场。
太多人看到的只是棋起棋落，包拯却自棋盘后的暗影中听到绝望的嘶喊渐渐偃声，看到血与烈焰寸寸蚀化宣平的每一个角落。襟袍微振，跨前一步，迎上天子错愕的眼神。“臣有本奏。”回到开封府衙，已是天曙时分，包拯连早膳都顾不上用，急召展昭和公孙策在书房议事。
先将前事约略叙过。“
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