人都屏息注视马上的美人，只有拉状元马首的人手仍在行动。刘娥长睫下的眸光随即朝马首这边一划，马首两侧的人手势立时凝滞，像是刹那间亦为之冻结。
刘娥取下牡丹，不疾不徐地折断过长的梗，双手引花过头，将紫色牡丹簪在黑色的垂檐重戴上，露出明丽的脸，拈起丝鞭，驻马而立。她风仪端凝的身姿带着春的冶艳，赵元侃隐于人群中，薄露笑意审视她，依稀感觉到，他与她身后的世界、未知的将来，即在此相遇碰触，萦回盘旋。
围观者开始窃窃私语，都在猜测她的身份，忽有一人朗声道：“他这般年轻这般美，莫不是探花郎？”
刘娥闻之，眼波无澜，右侧唇角微微扬起，这微笑显得讳莫如深。
人群又是一阵骚动。拉着苏易简马首的一人顿时放手，说了一声：“也不错呀！”旋即朝刘娥奔去。
刘娥一笑，引马掉头，挥丝鞭策名马，向远处冷清的街衢驰去。
围住状元的不少豪家贵邸家仆也纷纷放手，跳上择婿车，循着刘娥的路一径猛追。如此一来，苏易简周围滋扰的人去了十之六七，剩下一些侍卫尽可对付，停滞已久的队列终于能继续前行。
刘娥策马兜了个大圈，走暗巷进小道，把追逐她的人甩掉，最后换下冠服，依旧包好，乘马回到酒楼。
刘娥提着包袱上了楼，却见楼上空空如也，连龚美也不在，只剩寇准一人坐于原地，不由诧异道：“其他人呢？”
寇准头也不回，徐徐啜了一口酒，道：“追随状元往代国公宅方向去了。”
刘娥看看周遭，欲言又止。
寇准似看出她心思，直言：“我告诉滋扰我的人，他们中了调虎离山之计，想看的探花郎其实在楼下，他们便作鸟兽散了。”
刘娥一笑，走到寇准身边，将包袱搁于他桌上，抱拳道：“多谢。”
寇准瞥她一眼，淡淡道：“不必谢我，这冠服并非我借与你的。”
刘娥亦觉理亏，他不快是理所当然，便深深作揖以致歉，旋即转身要下楼，却闻寇准在她身后道：“你穿上冠服的模样，我也看到了，很美。但，不问自取即为盗，偷的就是偷的，衣裳穿得再美，终究不是你的。”
刘娥闻言回首，又缓步走到寇准面前，迎上他投来的目光，道：“这身衣裳，我可以穿上，也可以脱下，但，终究不是我想要的。”
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注：宋初尚未以“榜眼”、“探花”为第二、第三名代称。
唐代进士及第后会设探花宴，事先在进士中选择最年轻英俊的两人为探花使，遍游名园，迎接状元。
唐人李淖《秦中岁时记》中记载：“进士杏园初宴，谓之探花宴。差少俊二人为探花使，遍游名园，若他人先折花，二使者被罚。”
宋人魏泰在《东轩笔录》中记载：“进士及第后，例期集一月，共醵罚钱奏宴局，什物皆请同年分掌，又选最年少者二人为探花使，赋诗，世谓之探花郎。”
7.择婿
刘娥到楼下问过店家，得知龚美久等她不来，又耐不住好奇心，随人流跟着状元往代国公宅方向走了。刘娥于是迅速出门，也朝代国公宅赶去。
代国公潘美的女儿潘宝璐正于此刻择婿。
潘宝璐是潘美最小的女儿，自幼备受父母宠爱，心气甚高，这两年又酷爱偷读讲述男欢女爱故事的唐传奇，见其中主角并无几人是因父母之命媒妁之言结缘的，闺中女子总有各种机缘结识俊秀才子以为良人，于是颇向往之，也希望终身大事由自己掌控，一定要按自己心意择一才貌兼备的夫婿。
都人近年来愈发热衷榜下择婿，潘美夫妇也不例外，想在新科进士中选一良婿。潘美早早地拿到了参加廷试的秀才名单，筛选出未婚者，准备待唱名后择排名高者前去提亲。潘宝璐却不愿意，说若只看排名，万一那人老丑不堪，自己漫漫半生该如何面对。
潘宝璐提出要自己择婿。她的侍婢叶子是邕州人，向她谈起家乡的一个风俗：“我家乡的青年男女可以自己相亲，约定了时辰聚在一起，男女分开站两边，在五色彩囊里包裹豆粟，姑娘看上谁就抛给谁，接住的人就可以与她喜结良缘了。这种彩囊叫‘飞砣’。”
潘宝璐颇受启发，与父母商议，要求父亲邀众未婚进士来宅中园内，自己于楼上一一看过，再以飞砣抛给心仪者。
潘美初时觉此举轻佻，并不答应：“那么多男子齐聚园中，女儿抛头露面亲自选婿，成何体统！”
无奈潘宝璐几番恳求，兼夫人也劝说：“女儿要与女婿相处一生，必择个她看得顺眼的才好。夫君只将请柬发给新科进士，凡能上榜的多半都差不了，再由女儿选个年貌相当者，何乐而不为？若担心女儿露面不妥，在楼上设一彩幕遮挡即可。”
潘美只得答应，依妻女之计，向未婚的新科进士广发请柬，邀他们琼林宴后直接来园中聚会相亲。
潘宝璐暗喜，决心要让择婿过程尽善尽美，细思每一环节，觉得邕州人用的豆粟飞砣粗鄙，遂精挑黄金、白银、璃、颇梨、砗磲、珍珠、琥珀及锦缎丝线，选定绣花纹样，又连续好几日通宵达旦不眠，熬更守夜地亲自监督叶子缝制好一个璀璨夺目的玲珑七宝绣球，其中填充沉香、檀香、龙脑、麝香及丁香等香药，一心期待届时抛给同样光华满身的完美夫婿。
潘美自恃是开国元勋，如今也颇有权势，料定欲攀这门亲事的进士不少。最新最快更新怎奈未婚进士虽多，但其中少俊者早在廷试前已成各仕宦望族追逐议婚的对象，潘美的门第于其中并不特
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