亲留给他的一片烂摊子，尊赵佶为教主道君太上皇帝，郑皇后为道君太上皇后。赵佶与郑皇后便出居龙德宫，不再过问政事。次年赵桓改元为靖康元年。这年春正月，金人再次大举进犯京师，驻军于城西北，金帅斡离不遣使入城，邀大宋亲王及宰相前往金营议和。
赵桓先遣同知枢密院事李棁等人使金。那李棁胆小如鼠，一踏入金营瞧见金军将士便已吓得魂飞魄散，不断发抖，哪里还能“议和”，金人说什么他便听什么，只剩了点头的份。在这样的情形下他带回来了金人提出的四条屈辱和约：一、向金纳金五百万两，银五千万两，表缎百万匹，牛马万头；二、割让中山、太原、河间三镇；三、宋帝尊称金帝为伯父；四、以宋亲王及宰相为人质，前往金营，送金军过河。
赵桓无奈之下几乎完全接受，但在派哪位亲王前往金营为质时不免踌躇。召了几位一向号称有胆识的弟弟前来商议，他把询问的眼神投向他们，却无一人敢坦然相应，都一味低头默不作声。赵桓摇头感叹：“如今国难当头，贤弟们竟都难为朕分忧么？
” 这回话音刚落便听殿外有人朗声应道：“请陛下准许臣出使金营，为陛下分忧。” 赵桓一喜，抬目望去，见一位少年昂然迈步入殿，神情坚毅，镇定自若。那是他的九弟，当时尚未满十九岁的康王赵构。