三年后，明世调往京师做官，上任前回家省亲，小桃已经结子。这回省亲，还为一件大喜事，就是长子柯海娶妻。这年柯海二十岁。十三岁那年入童试，取生员，小小的人，戴了方巾，着蓝衫进县学读书。岁考名列第一等，于是进秋闱，脱颖而出，中正榜举人，年仅十六。
本地人称神童，又道是魁星下凡。背地里也有闲杂人说，开蒙早，闭蒙就也早，反过来，不是有大器晚成的说法吗？倒不是应验开蒙闭蒙的闲言，而是父亲去清江上任，缺了人管束，家中又有新园子，玩心大增，读书的精神自然就松弛下来。
造园子的二年里，他就好像监工一样，日日到工地上点卯，看劳役挖池子，堆山石，栽花种苗，建堂筑阁，章师傅都不如他到得勤。眼看着平地起来一幅园子图，先是水墨，然后着颜色，鲜亮起来。一日清早，柯海一人走进园子，薄雾中，楼阁迤逦，窗扇门扉后头，仿佛有笑语声，听见人来，刹那间悄然而止，分明是活泼泼另一个世界。
柯海等不及完工的一日，邀来学中友好游园。他的同伴多出身富庶人家，天智也都聪慧，不比那些老童生，死死地啃书，过着枯索的人生。他们可不同，除读书外，还有许多余裕，难免会有点荒唐，却是有趣的。他们随柯海冶游一番，到底挑剔不出什么来，只道出一件略微的可惜，就是池中无莲。
此时已过了栽莲的季节，别人家的莲花正盛开着，急什么呢？明年这时候，也是一样的繁花似锦。可是柯海却等不得，当下许诺，明日再来便是一池莲花。人们怎么相信？越不相信，柯海越坚持第二日的约请，同伴们也不让了，问是否当真？
柯海道：一诺千金。于是，定好时辰，离此刻正好一个昼夜。少年人的热情是可怕的，一步逼一步，简直像火并一样，完全不顾及现实，只是一股脑地上。夸下这么大的海口，柯海怎么办？他一点办法也没有，可是，章师傅有办法啊！
章师傅已经成了柯海的老师，玩意儿的老师。木头疙瘩都能雕出花来，还有什么不能的呢？章师傅听了柯海的请求，沉吟着，有一时不说话。柯海不以为章师傅在作难，一点不着急，踏实等着。果然，章师傅说话了，章师傅说：惟有一个办法，募集。
募集？柯海不明白。章师傅再说：让家中大小仆佣一并出发，分头向东西南北方圆数里人家征买，不计银子，连泥带水盛在木盆里，端回来，放在水中，浮舟一般，铺排开来。这一日连一夜，车载人拉，不晓得忙到几更。柯海万事不管，只管次日一早，带昨日那一拨人进园子，连他自己都惊呆了。
天香园“一夜莲花”的奇事不胫而走，满城尽传，有道是人间仙境，也有道是申家子弟会胡闹。他母亲专去找章师傅说话，让他别一味顺着孩子，纵得没分寸，老爷回家要怪罪。章师傅只是笑，笑过之后，说出一句：该给爷娶媳妇了。
早两年，申明世在家的时候，就给柯海说定一门亲，七宝徐家的女儿。徐家本是北方陇西人，祖上在宋时有封地，随康王南渡，在南宋做官，屡次兵乱中，子孙逐渐前往苏松一带，终于定居七宝，修了宗祠，生活起居，已与本地人无异。
近几代就与申家有往来，或在同一个学校，或赴同一场县试，甚而榜上齐名。申家没什么渊源，所以对世家特别起敬意。虽然徐家的来历早已随宋室湮灭而消迹，宗祠也并不阔大轩朗，日子多少还有些拮据，可代代相继，却没有中断，回溯过去，都有踪可循，是正统人家。
徐家女儿比柯海年少一岁，在家读了些书，这一点也叫申家喜欢。读过书，又有身世，可不就是知书达礼？柯海自己倒无所谓这些，对娶亲也没有特别的关心，他自小就知道要娶亲，之后也许还会纳妾，然后有一群儿女，接下来就轮到替儿女论嫁娶了。
所以女人于他，就代表着一种赖不脱的人生，并无多大兴味。章师傅向母亲提建议，柯海难免有怨言，觉得多管闲事了。章师傅说：怪我吗？怪你闹得凶了！柯海说：难道娶了媳妇就不能闹了？章师傅说：不是不能闹，是不想闹！
柯海问：为什么？章师傅说：还不是有大乐子了！柯海再问：什么大乐子？章师傅不肯说了。柯海就追着问，章师傅则快快地逃。读书人到底追不上做活人的腿脚，不过章师傅的村话倒勾起了一点憧憬。这是对娶亲，至于要娶的那个人，徐家的女儿，终是遥远而且模糊的，还不如章师傅的那个乡下丫头荞麦来得生动活泼。
手艺人家规矩轻，那丫头有时跟章师傅进园子玩，人们随章师傅叫她乳名：荞麦。荞麦，过来这边，荞麦，过去那边。她便夹紧了怀里的婴儿，一溜烟地过去和过来，看不出来，她已经做了母亲。叫她最多的是妹妹，小荞麦好几岁，因没人做伴，就缠上了荞麦。
有时柯海看见，一大一小两个丫头在园子里，头抵头蹲着，用水和了泥，捏成小饺子，排在枇杷树叶上。婴儿呢，就躺在树底下，身上盖的是芭蕉叶。柯海不由驻足看着，人影子遮了她们。抬头看看是谁，又低下去忙自己的，神情很严肃。
那庶出的妹妹，平日里吃母亲和姨娘的教训，小小年纪总是苦着一张脸，看上去要比实际年龄老成许多，几乎和荞麦差不多，此时也变得有趣了。柯海走开去，等他走回来时，婴儿已经睡醒，竖在两个大人中间，面前摆着一枇杷叶泥饺子，一枇杷叶泥包子，还有一条泥捏的鱼，很隆重地搁在一爿瓦上。
三个人正襟危坐，并不
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