镇海媳妇渐渐下得床，又下得楼。冬至时，请先生开一剂膏方，阿胶、当归、黄芪，再和红枣、桂圆、核桃煎煮，熬成一锅，冷却了，倒扣下来，放入大瓷缸。每日切三分见方的一块，掺黄酒隔水蒸了吃，脸上就有了红润。这段日子，都是小绸陪她。
将新生的婴儿抱到她眼前，让她看。这也才顾得上起名，叫做“潜”。小绸本是不愿抱阿潜的，因他差点儿要他母亲的命，给他另起个名，叫“讨债鬼”。无奈镇海媳妇想他，生病的人难免娇纵，小绸什么都依了她。丫头呢，在一边带阿昉玩，两大三小十分安静。
开始在楠木楼，后来在小绸套院，等过了冬，开春了，便去园子里。这时，阿潜却离不得小绸了，以为这才是他的娘。镇海媳妇笑道：说好给你的，不要也得要！小绸又不能将他一丢了之，只得继续与他纠缠。这阿潜落地就有十斤二两，但因母亲体弱，奶水稀薄，又不肯找乳母。
阿昉是吃自己奶的，要让阿潜吃人家的奶，偏心似的，长大后会与她生隙。所以就一顿奶、一顿糊地将就着养。米糊、面糊、蛋糊、菜糊，肉绞成糜，鱼剔了刺也剁成糜，还有鸡鸭虾蟹，抽骨剥壳。结果，一张小嘴，还不会说话，一条舌头已经尝遍天下滋味，能辨出好吃歹吃。
盐放多放少，肉里有米粒大的筋，鱼里有针尖一点骨刺，舌头一推就推出来了，可谓食不厌精，脍不厌细。小绸说惯不得了，镇海媳妇却说，纵使是山珍海味，也抵不得母乳，只是些杂碎，到底是可怜的，眼看着瘦下来，还不如阿昉小的时候，恨不能剜下自己的肉喂他。
小绸只得由她。自从这一场病，妯娌两人就好像换了个儿，镇海媳妇变得任性而且执拗；小绸呢，很是温顺服从。可是，也只是在她们俩之间，在别人，镇海媳妇还是镇海媳妇，小绸还是小绸。一日，鸭四的新媳妇——鸭四十九了，在浦东乡下老家娶了个媳妇。
新媳妇来园子里玩，送给丫头和阿昉一张蚕纸，两人宝贝似的，一人一轮藏在身上孵。两人的母亲说是白搭力，而且造孽。因园子里的墨厂又是油又是烟，蚕最忌讳。丫头和阿昉便跑得远远的，到园子那一角——那一角也不行，有青莲庵，庵里面也点油灯。
再掉过头，最后跑到莲池东南角桃林里。吃饭时大人们去找，只见两人掩在桃树枝叶下坐着，也不敢动，木呆呆的，就像一对抱窝鸡，众人都觉好笑。清明之后几日，蚕真出来了，极小极白，米粒儿似的。小绸给他们一只粉盒子，铺了绵纸，将蚕移在纸上，两人轮番捧在怀里，十分虔诚，又让大人气笑。
又过两日，粉盒子不够盛了，换一个荸荠篮。桑叶也供得紧起来，只听得篮子里沙沙的食叶声。小绸和镇海媳妇不由眼睛对眼睛，莞尔一笑，随即又默然了。她们想起那临危时的一幕，两人互诉自己的乳名，好比是换帖子的结拜兄弟。
自后，再没有重提过，是害羞，也是心酸。二人的乳名都与桑蚕有关，是江南一带人家的生计。当女儿的日子已经久远了，二人都做了母亲，各遭遇了情殇与生死。有时候，她们瞻前顾后照应三个孩子，就觉得像是一家人。小绸对柯海已经气平，不是说姑息他负义，而是恩情尽了，眼看着镇海媳妇死去又活过，有什么能比命更大？
镇海媳妇本来与镇海就是恬淡的夫妻，镇海也不会温存，倒是与小绸相处，体尝许多不曾有过的心情。起先，小绸刁蛮横霸，又有无限委屈，她对她就像母亲；然后小绸又将她当孩子，便也学会了娇嗔。女子相处，无论有没有婚姻与生育，总归有闺阁的气息。
一些绵密的心事，和爹娘都不能开口的，就能在彼此间说。到底又和未出阁是不同，是无须说就懂的。所以，你看她们俩在一起，尽是说些无关乎痛痒的闲话：小儿生了几颗乳牙，糖渍的梅子几时可以开瓮尝，要添条裙子如何裁…
…她们同进同出，也尽是做些不打紧的事：丫头和阿昉的蚕一个荸荠篮装不下，移到竹床上，桑叶铺上去，铺一层，食一层，于是，两个母亲携了篮筐，在园子里采桑；桃子熟了，两人商议着给阿潜制桃酱，桃子剥皮去核，上笼屉蒸熟，和上自家熬的饴糖，搅匀了上锅煮，煮透凉透，不止阿潜爱吃，阿昉和丫头爱吃，主仆大人都爱吃；干脆命人去碗铺购来几百个瓦罐，日夜在灶房里蒸煮熬炼…
…其时，一家上下，除必要的日用杂使，其余分作两拨，一拨在墨厂里熏油，扫烟；另一拨忙于制酱。做好的桃酱盛入瓦罐，罐口蒙上油纸，纸绳系紧，再打上蜡封。这边数百罐桃酱制成，那边却要等十月天才可炼胶制墨。数百罐桃酱，一小半留给自家食用，一多半分送亲朋好友，顿时风传“天香桃酿”，声名鹊起，都有人上门来订购的。
那妯娌哪里会沽售，只做这一回，就此罢手，小孩子也吃厌了。流出去的那些个，就此成绝品，二三年后还有人藏着，据称拳头大一罐可值银子一钱。这一年，申府上又要办一件事，就是嫁女。申家女儿，男女长幼都称“妹妹”的，过年十六。
婆家是新场姓杜人家，家世不错，小子人才也不错，就是年岁较长，已经二十，所以就急着娶，一年内来说了几回。人们背地都说妹妹有福气，本来是好话，可妹妹却听出不屑的意思来，认定是指她庶出的身份，高攀了，于是格外自持。
一次催嫁，她哭着闹着不依。二次催嫁，还是不依。三番四番，她娘心里着急，骂她也不顶用，后来还是父亲说
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