士说：并非和尚，是小道一名。柯海就说：释道一家！说笑一会儿，道士问：二位客人是兄弟不是？柯海说：你是仙家，何须问，就当一目了然。道士叹一声，说：仙道的名声全是让些江湖术士糟践了，简直就像卖狗皮膏药的，和欺诈差不多了。
柯海不服：难道不是先知先觉吗？道士又叹一声：万事万物的命行都是天机，所谓天机不可破，哪个人敢先知先觉？能后知后觉就顶顶了得不过的了。这时，镇海说话了：师父后知了什么，又后觉了什么呢？原来镇海一直在仔细听着。
柯海倒有些意外，看兄弟一眼，本是淡泊的表情，现在变得凝注起来。道士也看镇海一眼：方才从窗下无意间仰头一望，见二位客人，颇觉意趣。何种意趣？镇海问。此时，柯海成了听客，由镇海与道士问答。怎么说呢？道士面露微笑，说出四个字：相得益彰。
柯海与镇海不由面面相觑：相得益彰？是的，相得益彰，一正一反，一动一静，一行一止，一出一进，天生一对！柯海说：师父不还是看出我两人是兄弟了？道士说：你们兄弟在先，我知道在后。柯海认输：不与你争，接着说吧！
道士便继续说：因是同根生，方才能如此相对，说是同根，不仅指同父母，还是同运命，都是好命人，然而一是苦果，一是乐果。柯海禁不住追问：谁是苦果？谁是乐果？道士又笑：这不用问，你们自己知道，小道说过不算命。
镇海也发问了：既是好命，又为何有苦乐之分？道士看着镇海，答道：这苦不是那苦！镇海似有所悟，微微点头。而且苦乐相生——道士又说。镇海不再问，柯海也觉没什么可说的，寂然片刻，柯海取出二十枚嘉钱，镇海赶紧去拦，生怕亵渎了仙家，不想道士将嘉钱一撸，嘚啷啷进了钱袋，说：道行不够，因此不敢不收钱。
谢过后起身离座，下楼去了。待俯窗看，窗下人潮依然，那人在其中，一涌二涌，不见了。不一会儿，鸭四也来了，报告说，荡里的船挤得了不得，进的进，出的出，屏住了，一锅粥似的，好不容易靠岸上来找爷们，是不是该回了？
于是叫来茶房算茶钱饭钱，又另给二枚小钱，千谢万谢中出得茶楼。柯海见镇海怔怔的，晓得还在想道士的话，就说：你也看见了，话里暗藏机锋，虽是不落卜卦的俗套，结果还不是一样要钱，可不能信那个邪。镇海不说什么，跟了柯海，在人丛中挤着，往龙华荡过去。
去龙华寺回来，镇海似乎好了些，在房中不只是呆坐，间或读书写字，偶尔还会下楼到园子里走走。要是遇到阿昉和阿潜，看他们的眼光亦不吓人了。摸摸阿昉的头，再将阿潜抱在怀里。只是两个孩子都不怎么要他，在怀里只一时便挣着下来，要找伯娘。
伯娘就是小绸，这一向，都是伯娘带他们。将他们领在她的院子里，同丫头一并起居玩耍。阿昉已入学读书，也是在钱府上的家塾，与小叔阿奎一同。两人相差五岁，读的书却是一样，是阿奎迟笨，也是阿昉聪明，而且懂事。有侄儿在身边，做叔叔的多少要放尊重，做出长辈的样子，所以就不那么淘气了。
只是读书无论如何上不了心，权且当个消遣。每日叔侄俩相跟着去和来，彼此都有了照应。阿潜其实也到了开蒙的时候，小绸却不让。原本她怪镇海媳妇溺爱，如今她的溺爱更甚。阿潜早就养得极娇嫩，肤色分外白皙，眉眼像画上去一般，猛一看，就像是个女孩儿。
如今，随了丫头写字描花，性情越发细致纤巧。小绸的房里，一年四季熏着花香：春天是兰，夏日莲，秋天海棠，冬是腊梅。从此，阿潜就闻不得别的。他从父亲怀里挣出，急急地赶回伯娘的院子。问他怎么一眨眼就来了，他说爹爹房里有气味。
问什么气味，说是书的味。小绸不觉笑道：那是“书香”！阿潜偏说是“书臭”，其实是旧书中蠹虫的气味。打上几个喷嚏，才将气味清干净，安静下来。这么一个绣人儿，怎么去得塾学？塾学就是个草莽世界，什么样的人没有？
单是那气味就能将阿潜熏死。不止是嗅觉，大约还是小孩子的慧眼，阿潜最先发觉，他爹爹起了出家的心，只是说不明白。总是说爹爹身上有“木”的气味，又说是“药”的气味。问香还是臭，回说不香也不臭。再问味甜还是味苦，不甜也不苦。
究竟是什么味？回答还是“木”味。等事发之后，人们才想到，那是镇海在抄《华严经》。抄经的纸是特制，以沉香木培种楮树而做浆，阿潜说的“木”味就是沉香的气味。镇海丧妻的次年春上，这一日，下东楠木楼来，先到三重院内给父母亲磕了头，再到嫂子处托了阿昉阿潜，最后上了西楠木楼见哥哥柯海。
柯海察觉这一段镇海神色异常，上下又有许多传言，并不意外，只是心中黯然，明知不能挽回还是问一句：非如此不可了吗？镇海不回答，伏下身去也要磕头，被柯海拉住。忽忆起自小二人手牵手地玩耍、读书，每一回的淘气，都是他起事，弟弟随从，因不如他伶俐乖巧，反代他受过，错受许多责备。
继而又想到兄弟的憨实忠良，偏偏命运多舛，寒窗苦读不得功名，心不生二，却不能从一而终。要说种瓜得瓜，种豆得豆，在这兄弟身上却不灵验，怨不得他要避世。虽然并不远遁，父母亲只允他在莲庵守志，但总归是世外与世内，这才叫咫尺天涯！
柯海不由落下泪来，说道：咱们家是怎么了？一会儿死人，一会儿去做和尚，还过不过日子了！镇海戚然之外
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