张家所在新路巷，是三牌楼的背街上，顶着巷底的一处院落。似乎是从原先排好的台基上硬挤出来，正着挤不下，只得侧过来。新路巷的院子本是南北排列，东西向，这么一侧，倒侧成了坐南朝北。平时进出是从巷内的北门，南门临街，闭得多，敞得少，偶尔推开，远远可看见九间楼的后墙。
在这一片闹市中，显得十分静穆。张家的院子多少是褊狭的，好在人口简素。倘从北门进去，先是一方天井，一眼水井，年头不小了，井壁上布了苔藓。天井两侧各是灶房和仆佣的屋子。走过天井，便是正厅，北墙上横一块匾，书几个大字：永思堂，匾下案上供一尊弥陀，一炉香，案两侧各置几具桌椅。
厅堂东西厢房为老爷夫人居室与书斋。厅堂前是院子，院子两边各有连通的两间侧屋。东侧是哥哥张陞一家三口，西侧是弟弟张陛。蕙兰自小在大宅子里，人多事多，申家又格外有一番热闹，天天过年似的。来到张家，耳根子刷地静下来，每日所见不过有数的几个人。
一日三餐节用得很，于是，家务便也是节用的。长年在家只两个仆佣，一个女人，做张夫人贴身活计，也照管老少爷们几个的起居，名字很奇怪，叫李大，仿佛是北地人的叫法。一个男厨子，兼顾采买、洒扫、种植花木，都叫他范小，可见出是年少时就来到家中，一路做下来的。
张陞的媳妇年前生下孩子，又添了个奶母，这样，李大就免去张陞房里的杂役，多出的时间则放在张陛一处。张夫人特地叮嘱李大多照应新来的媳妇，过惯呼奴唤婢的日子，初来乍到，自然会有种种不方便。李大和范小都没有婚娶，大约这也是久留张家的缘故。
李大年纪在三十来岁，人长得很素净，宽平的额头，终年戴一条蓝布遮眉勒，除此，再无任何头饰。不裹脚，衣袖窄窄地系起，腰带扎紧了，做事走路都很利落。初与蕙兰见面时，双方都很拘谨，在李大是对名门闺秀的敬畏，蕙兰则因极少见自家以外的人。
一旦说话，双方又都释然。李大看蕙兰不过是个小闺女，来到陌生地方，手足无措，颇有些可怜，即便是可怜却也不失大方，到底是大家子出来的。再说蕙兰看李大呢？神情虽呆板，倒并无瑟缩，看顾她的一瞥中，还流露出慈和。
再相处几日，李大越发见出，这一个金枝玉叶其实不怎么挑剔，固然出于蕙兰自己的性情，但也还是因为大家子里的人事终究是复杂的，所以孩子们也多约束检点，因而李大揪起的心便放了下来，态度也自如许多。蕙兰就发现，李大原来是个挺风趣的人。
张陛去点卯，穿一袭玉色镶蓝的袍衫，袍衫有一股森严凛然，越发衬得那小廪生豆芽般的细嫩，李大就说是“苍蝇套豆壳”。蕙兰看了也觉得很像，笑个不停。于是，李大就知道，蕙兰是个活泼的小闺女。范小则是个害羞的人，因没娶妻，就特别不能见女眷。
蕙兰来了多日，都没见过他。只在天蒙蒙亮时，听到他的扫帚划过院里的青砖地，轻轻的“刷拉”一声，“刷拉”一声，也是很害羞的。李大知道他腼腆，却偏要寻他玩笑，院子里撞见时，就要说：让太太做主，咱俩一起过日子！
只听得范小拖起扫帚就跑，李大还不放过，跺脚佯装追他。范小这年是十九岁。仆佣们是这般有趣，主子呢，当然要矜持些，但亦有一种新鲜别致。老爷看起来是惧内的，终日听不到响动。难得出来院子里站一站，看看梅花，很喜欢，想要折一支插瓶，定要夫人颔首才敢。
就这样，家中大小事都由夫人做主。许是因袭这样的家风，长子张陞也是听他媳妇的。他媳妇，蕙兰称大嫂的，娘家在吴淞江老闸桥码头开米行。近年来天灾频频，饥荒年里米贵，囤积居奇，买卖翻了几番，家资迅速丰厚起来。
但因出身低微，世辈没有出过读书人，所以并不嫌张陞清贫，反而敬慕家世渊源，几方说合，就做成了这门亲。张家这边，多少有些艳羡亲家殷实，究竟还是觉得鄙俗了。因此，同是惧内，张夫人却另有一番认为，觉得媳妇仗着娘家有钱而轻慢张陞。
虽不至于形同市井人家撺掇怂恿，但对儿子的失望却难掩其表。事实上，张陞对媳妇畏让完全可能别有原委。那媳妇长得十分妩媚，穿着打扮明艳，在读书人家眼里难免俗丽了，可在夫妻之道，兴许却有无限的意兴。不论怎样，就因为此，张陛的婚事，张夫人要亲力亲为。
起先，蕙兰心中也起着戒备，总是远着这位大嫂。有一回，在院子里，走在张陞那半边，猝然间，门推开，大嫂双手端一盆水，兜头泼过来。两人都吓一跳，惊叫一声，泼水人来不及缩回去，结果饶了一人一个半盆。两个水淋淋的人面对面站着，正窘得不行，大嫂却哈哈大笑起来，蕙兰不由也笑了。
当晚，李大就送来一条新裙子，说大嫂赔她的，一定得收下。新裙子是茜红的绫子，蟹绿缎的滚条。蕙兰从来没穿过这样大开大合的颜色，又怕大嫂不高兴，只得穿了，自己觉得像个乡下人。比起张家的女人，爷们的性子就比较闷了。
父子三人像是一个模子脱出来的坯，一律不爱说话，问什么答什么。张陞尤甚，问什么也未见得答什么，难怪夫人要生气。满院子都是他媳妇的声音，或喜或嗔，就是不听张陞出一口大气。这倒还好些，更让夫人咽不下的是，木讷的张陞，在媳妇跟前竟有些活泼，并不是有什么言语，而是在于神情，眼睛里多了几分顾盼。
夫人说：张陞，看什么呢？张
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