万历三十五年，九间楼的老太爷过世，于是徐光启向皇上报请丁忧，回家来守孝。随同一起下船上岸的，竟有一个意国人，穿着官服，但不带补子，戴六合一统圆帽。初看和汉人无异，走近细瞧，不禁大骇。碧眼黄发，五官突兀，会说汉话，但四声不分；亦会汉人礼，拱揖鞠躬，形状终有些奇异。
一时满城风传，就是那位利玛窦，送给万历皇帝无数珍奇，如今来到上海，也有车拉船载的宝物，一并进了九间楼。不过数日，就有人在街市看见这名洋和尚，也不坐车，也不乘轿，而是徒步，身边跟随有一个北方人，说说笑笑，走进一间刻书铺。
听刻书铺的伙计说，那意国人是要刻一部自写的经文，落款为“仰凰”，显然是表字。看他官服下的鞋袜，以及随身的包书手帕，全是粗布，而且陈旧，并不像传说中的奢华，人们便生疑，会不会是又一个意国人？事实上，这既不是利玛窦，也不是又一个，而是更早些年，徐光启在广东韶关结识的第一个，汉名叫做郭居静。
跟随的北方人，则是徐光启从京师雇来专门管理田租的。这些年，徐老太爷在淞沪地方购置了数十顷田地，家道殷实了不少。再隔几日，恩师黄体仁家又传出消息，徐光启要在城里买地。买地做什么？种甘薯，人们笑道。坊间的流言总是混杂的，不可全信。
不管用来种什么，徐光启要在城里买地的事不久便证实了。立夏前，申明世无疾而终，终年八十四。那口好棺材八年前让申夫人睡了，之后，再没有提过棺材的事。但凡小辈有人问起，申明世便说不必，只一领席子卷卷即可。现如今，虽不至于真的席子卷卷，但也睡不上好棺木了。
那一口榉木的，只怕比张陛的还薄削些呢，也是武陵绣史的一幅绣换来的。只是，换来的银子不能单用在棺木上，一应丧事用度全包裹在里面，余下的几两，则被阿潜要去刻书。这些年，他专为希昭的绣画题跋，自称绣佛主人，题跋集于一册，取名“天香”。
一直就念着去刻，苦于拮据，日常家用都难，哪来这闲钱？一旦见丧事有盈余，及早与大娘说好了。小绸向来宠惯阿潜，不度分寸，再说，她也知道申家匮缺的不止一两二两，只将眼前度过去就罢。反正补不齐，索性趁个兴，随他去了。
杨知县专从钱塘过来吊丧，带着徐光启。仰凰也想来，为逝者做超度祈福，杨知县没让跟来，虽然他一片虔诚，但总觉得有失庄重，让丧家误以为不敬。灵堂设在府上，青莲庵早已倾圮，碧漪堂也四壁漏风，墙倒楼塌，池子淤塞了，花木凋零，家中人都不大去了。
所以，老太爷就近在三重院的正厅里停灵，头七过后直接起丧往坟地去了。申家终究是落魄了，然而子孙们倒都不显出颓唐，生来个个好相貌，女眷们也都端庄秀丽，穿了一色的孝服，济济一堂，依然让人觉得老太爷有福气。杨知县与徐光启相继在灵前凭吊，一个头磕下去，四周伏下一片。
白袂飘兮间，杨知县认出当年亲做大媒的那蕙兰，自己还认了干孙女的。几年不见，姑娘已是媳妇，又成新寡，沧海桑田，人事无常，不禁伤感起来。吊过之后，柯海专引二位进一间内厅吃茶，原是老太爷的书斋，如今用作待客。
书案上笔墨纸砚依旧，壁架满当当的书还在，一排木板镂刻长窗分出一道隔间，一面通书斋，另一面通天井，苔藓绿森森的，透过门直映到隔间的窗户。柯海说：父亲原先养一头九尾龟，自老太爷去世，那龟再不肯露面，不知藏哪里去了。
杨知县叹息道：龟这样生灵，最通人情。徐光启也说：世间万物皆有知有情，惟德者能互通。柯海看一眼徐光启，形貌似乎依然，还是多年前家宴上那位叨陪末座的书生。即便是在那不甚得意的时候，目光还是从容镇定，如今添了岁数和阅历，还有许多不凡的见识，自然多几分自信，神情明快，倒显得年轻而有生气。
柯海想起近日坊巷传闻，心中好奇，问道：据说府上有一位远客，来自西洋，是长住还是短留呢？杨知县说：方才还说要来行礼，拦下了，非我族类，怕犯老太爷忌讳。柯海说：其实并没什么的，父亲是个开通人。虽是谦辞，但也真流露出些个憾意，杨知县就说：改日让他来补礼。
柯海先说不必，后又问：咱们的饭食意国人用得惯吗？徐光启不由笑了，答道：并没什么大不同的，粮食里无非米和面两种，菜肴中大体是荤和素两类，论起来，还是意国人比我国人简朴，这位仰凰先生又是意国人中的最简朴。
这时，连杨知县都来了兴致，问道：是教规所限吗？听说那是个意国的和尚。徐光启说：仰凰确是耶稣会的教徒，倒不是受教规限制，而是耶稣会向来克勤克俭，服务众人，所以，教徒们都颇能吃苦；想他们漂洋过海，经印度果阿、马六甲、澳门，暑热瘴气，艰难险阻，一路死病无数，非有超常的坚忍莫可支持。
听到此处，柯海忍不住又发问：大老远的，又非是同宗同族，耶稣会何苦必来我国不可？徐光启说：这就好比我国大唐鉴真法师，天宝元年东渡，几起几落，双目失明，终于将戒法传入日本国。杨知县则问：依光启兄看，这耶稣教与中华道统有何高下短长？
徐光启说：互为补益，一为务虚，一为务实，虚实倘能结合，世上再无难事！这么着追问一气，问的和答的都觉着过于急迫了，笑着喝些茶，舒缓下来，换了话题。柯海问道：徐大人丁忧在家，除读书做文章，还做些什么
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