蕙兰想得到又想不到的是，婶婶希昭竟真的上门来了。午后时分，一顶蓝布小轿停在临街的门前，轿夫打起轿帘，希昭出得轿来。身穿靛青裙衫，裙幅上是同色线绣木槿花，冷眼看不出花样，但觉着丝光熠熠，倏忽间，那花朵枝叶便浮凸出来，华美异常。
日头未有一点偏移，正正地照下来，让人目眩，于是希昭抬手挡了挡，发髻上的凤头钗摇曳一下，发出清泠的丁当声。就有一种窈窕，不是从她身上，而是在她周遭的空气里，生出来。希昭举手叩了门，出来应门的是夫人，一时瞠目结舌，说不出话来。
等希昭深深一揖起来，方才唤一声：婶婶来了！蕙兰在东屋听到动静，针都刺了手，忙不迭跑出来，希昭已走到院子中央。正是仲夏时节，院里的木槿在开花，美人蕉也开花，女贞长了一人半高，枝叶稠密，桂花树、香樟树全是新绿幢幢，将院子挤得更逼仄，却又十分繁荣。
希昭好似从花丛中走过，一头一身的亮和影。夫人将贵客引到厅堂，蕙兰尾随身后。婆媳二人全是恓惶的神色，只当是问罪的人来了。希昭转身看见，不由微微一笑。夫人依次问亲家人平安，希昭一一回答都好。夫人略定下神，就唤戥子上茶，话一出口就觉不妥，收也收不回了。
戥子应声端茶过来，看是二太太，想退也退不下，硬着头皮上前，放下茶碗逃也似的跑走，很失礼仪，蕙兰不由满脸羞红。见一家上下局促不安，希昭又一回想笑，但怕夫人见怪，忍住了，垂下眼睛喝茶。喝一会儿茶，道明来意：听说蕙兰侄女绣了一幅新品，是用头发辟丝绣成，百闻不如一见，所以按捺不下，直接就跑来了。
行动鲁莽，请亲家母见谅。夫人说：哪里的话！请也请不来的，实在是喜出望外，这才乱了手脚，让亲家婶婶见笑。说话时，蕙兰就去取来发绣。已从绷上卸下，隔了绵纸卷起，装入锦盒，等畏兀儿来取。夫人早知道这婶侄二人情义不同一般，又像是母女，又像是姐妹，当有无数体己话要说，借口晌午有一眠，进屋内去，由她们自去纷争协调。
蕙兰移开茶盘，解开锦盒，取出绣品，铺在案上，将绵纸一揭，大佛小佛活脱跳出。希昭俯身看一时，又让远了再看一时，看了针迹，又看丝路，至上至下，至左至右，足有半个时辰。两人都不说话，默着，任由日光挟着花影从绣卷上从东到西。
希昭终于看完，说出一声：果真不凡！蕙兰不由吁出一口长气，说道：为婶婶这句话，这会儿就死也值得！希昭斜她一眼：莫高兴过早，还有不中听的在后头！蕙兰眼睛又睁大了，希昭看她一眼，心中不落忍得很，轻叹一声：好，好得很，把心放回肚子里去吧！
蕙兰却不肯罢休了，扯住希昭的袖子说：婶婶要不说出实情，决不放手！这一刻又好像回到往昔，蕙兰做姑娘的日子，有多少时光与事故来了又去了，希昭的鬓角约略见白，蕙兰呢，素衣素裙，茕茕孑立。两人相视一眼，不约而同有一股伤感，蕙兰松了手。
希昭说：是真的好，亏你想得出，也绣得出，堪称世上一绝！蕙兰不相信：是真的吗？希昭说：什么时候说过假话？不过——蕙兰心里一紧，怕就怕“不过”两个字！希昭说：不是让道实情的？蕙兰一闭眼，横下性命似的：说吧，说吧！
希昭说：毕竟太过刁钻了！蕙兰睁开眼睛，看着希昭，这话几有振聋发聩之势，已不止是好和坏的意思。希昭说：多少有些炫耀，自然让世人耳目一新，然而，终究不是大道。蕙兰此时心平气和，婶婶的话字字入耳：发绣果然有蕴含，因是受之父母，又是身体气血，用于言志明心，可寄托寓意，但到底是在绣外，走的是偏锋，偶尔为之尚可，不能成气候！
蕙兰惟有点头。希昭接着说：技艺这一桩事，可说“如履薄冰，如临深渊”，稍有不及，便无能无为；略有过，则入“雕虫”末流！蕙兰这才开口，疑惑道：如何才能不偏不倚居正中？希昭笑道：这就不好说得很了！沉吟片刻，又说：大约要牵涉到绣之外了，不只是针线的事，天香园绣与一般针黹有别，是因有诗书画作底，所以我常说，不读书者不得绣！
蕙兰脸红一下，想到私下传授于民女婢女，不由阻断希昭话头：方才说发绣偏入绣外，此时又说天香园绣也涉及绣外，都是绣外功夫，应是如出一辙。希昭叹道：所以我说薄冰与深渊呢，这一辙不是那一辙，南辕北辙就是从此得来！
先头说的那绣外，是在技；后头的绣外，则在心！蕙兰“哦”一声，似有领悟。停了一时，喃喃自语说：婶婶的意思是先养心，方学技。希昭亦沉浸在思绪中，兀自说道：都知道天香园绣好，谁又知道天香园绣中有多少心事呢？
你大伯祖母先要希昭学绣，其时万般抵触，后来几乎是，看见大伯母就要绕道走，从小读了些书，自视不是女红中人，多少妄自尊大！希昭轻笑一下，笑自己年少时的轻薄，哪里知道个中深浅。日头偏了，庭院里的光和影都移了地方，徐徐地，互相错着，错着，然后停住，又有一长段的静止不动。
虫啊，鸟啊，都在午眠。希昭看蕙兰一眼：你知道咱家从谁开始这绣的？蕙兰懵懂地望着希昭，她还以为天生就有。希昭说：其实是从闵姨娘起始的。闵姨太？蕙兰眼前悄然浮起一个细瘦白皙的身影，坐于角落里的窗下，埋头在花绷。
极少听见她言语，甚至都难得与她照面，却有一双手，一上一下，递针接针，转眼间，一片彩云，一泓流水
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