里，他把菊菊同村上所有的姑娘做了比较，他开心了。菊菊是俏的。
乡下人的爱情很少用语言去表达，因此青年男女之间的眼神也就格外富有情感了。在菊菊面前，他那火辣辣的目光，常常驻留在对方姣好的脸上，经久不移。菊菊则出于害羞，或是担心他再干出什么蠢事来，总是脸一红，急速地扭过身去。两根乌黑的辫子悠起来，辫梢撩在他的脸上，痒酥酥的……
一九六0年元旦刚过，天还很冷。他去城里验兵，穿得单薄了，回家便病倒了，发起高烧。
菊菊过来看他，从怀里掏出两个通红的苹果。
正是困难时期，返销粮钱尚且凑不足，苹果更是不敢想象的奢侈品了。
当菊菊把两个还带着身体温热的苹果塞给他的时候，他零然发现菊菊那两条长长的辫子没有了。他心里不自在开了。他是多么喜欢菊菊扎辫子的俏模样呀!
“你咋把辫子铰了?”
菊菊含情地笑了笑，没吱声。
“你可真是的……”蓦地，他明白了，菊菊是把辫子卖了，用卖辫子的钱买来了苹果……他看看苹果，看看菊菊，惊愕地瞪大了眼睛。
“菊菊……你这是……”他生气了。
菊菊脸一红，把头低下了。
穷家姑娘，没有什么好衣裳穿，也没有更多的东西装扮自己，惟有受之于父母的那两条乌黑油亮的辫子，是她的爱物，是她的骄傲，是她博得意中人欢心的瑰宝……可眼下，她把它剪啦，卖啦……只是为了在临别前让心上人尝到一点爱的温馨和生活的甜味。
彭树奎的心被刺痛了。他猛地把头扎在枕头上，呜呜啕啕地哭了起来。
菊菊慌了，伏在他枕边哄劝他：“树奎哥……你要是喜欢……俺明年再给你扎起来……”
啊……
这多年来，他没能给菊菊扯过一尺布，没能买过一瓶雪花膏……就是从这一天起，他暗自下了狠心：今生今世就是碾碎了骨头，也要给菊菊挣一点富贵来……
参军入伍，他干活下死力，训练豁上命，从背纤绳的父亲身上承袭下来的那股不屈不挠的韧性和耐力，使他在军营这块坚硬的土地上，踏出了一条坦途——当年给家寄去了立功喜报，转年入了党，三年头上当了班长。心里装着菊菊，他不会做孬种。
一九六三年，家里张罗着给他和菊菊成亲，班上的战友们把结婚的礼品都准备下了。不料，运河的一场大水，毁掉了他家土改时分下的三间青砖瓦房。七口之家，翻腾出全部家底，才勉强盖起了两间赖以栖身的泥草屋。
婚事搁置了。
从这以后，提干的念头才开始在他的脑子里不住地萦绕。不是野心，不是贪婪，不是为了光宗耀祖，不是为了衣锦还乡，而是……
这是一个非常简单的公式：
结婚需要房子——盖房子必须借钱——借钱是得有偿还能力的(这是能否借到钱的关键)。
军官，挣工资，这就是“偿还能力”的凭证。提干对于他的直捷的魅力，如此而已。
他充满信心，凭感觉他领悟到领导对他的器重。
一九六四年大比武，他带领“锥子班”打遍各师，一举夺魁。“锥子班”成了军里的一杆旗，他成了营长郭金泰的“宝贝疙瘩”。
准备给他提干了，却被郭金泰从中挡了驾。郭金泰有自己的考虑：一九六五年上半年，“锥子班’’要到军区去汇报表演，怕他一卸任对整个“锥子班”的士气、成绩有影响……
待从军区载誉归来，再讨论他提干的问题时，“风向”变了……
日复一日，年复一年，提干的希望越来越渺茫。得不到归宿的爱情变得苦涩了……
一九六七年回家探亲，他几乎没脸再登菊菊家的门了。倒是菊菊将些好言好语来宽慰他。
归队前的一个夏夜，菊菊把他约到村外河边。在蒲草遮蔽的河滩上，他俩相对无言，默默地坐了很久。能说的话早都说过了，而心中真正的苦衷却谁也不愿轻易倾吐出来。
他理解菊菊的心。二十四岁了，这般年纪，在农村该是两个孩子的母亲了。却为了他一拖再拖，空耗着青春。这是一笔债呀!菊菊越是不说，不怨，他越是觉得这笔债欠得深，欠得重……
沉默。
夜，在沉默。
只有河水“汩一汩”的流动声。
远处隐隐传来几声苍凉的船夫号子，很轻很轻……
“哦……真不如脱掉军装，去背纤绳……”他叹息着。
“俺……没逼你呀……”菊菊伤心了。
“不……不是的……”他紧紧攥住菊菊的手说，“是俺自’己这么想……”
“想都不该去想……还记得娘唱过的那支歌吗?……”菊菊动情地把头倚在他肩上，轻轻地唱道：
家有二分田
莫去拉纤纤
上水走三年
下水走三年
年年不得还
这是大运河的纤夫家庭里，世世代代流传的哀怨的心声。菊菊正是从这支歌里窥见到父亲在纤路上经受的磨难；从这支歌里体味到母亲内心的凄惶。在她的心里，背纤与不幸是连在一起的。
“放心走吧。”菊菊柔情地说，“俺……等你一辈子……”
“菊菊……俺，委屈你了……”
“看你……又说这些!”菊菊轻轻搡了他一把，停了会儿，轻轻叹了口气：“……天真热……身上都汗馊了……”
她故意岔开了话题。
“下去洗洗吧!俺给你张望着……’’
他把目光移开了。移到了运河远处那忽明忽暗的渔火上。只有耳朵在“窥视”菊菊的一举一动。
窸窸窣窣……
哗——哗……
菊菊下水了……
“给俺搓搓背吧!”菊菊在河里对他说。
他移过目光：菊菊侧对着他，站在齐腰深的水中，
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