祈佑护。仿佛哪个小庙的神拜不到，也会大祸临头。
在旧中国，历代的名将贤臣，死后多被百姓奉为神灵。屈原《国殇》中“身既死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄”的咏吟，就是对民间这种人鬼一体的信仰所作的最早注脚。铁面无私的包拯殁后，百姓将其尊为地狱中赏善罚恶的阎王，即是明证。忠义仁勇的关羽，殁后本也应加入到鬼雄的行列，但他却从没进过阴司冥府，而是在上清天堂里步步高升。
大量的民间传说及史料表明，对关羽的信仰与神化，发轫于平民百姓。关羽麦城遇难后，有关这虎将乃系天宫青龙转世之说，便于华夏大地尤其是在荆州和解州广为流播。一条上苍派到人间的“勇加一国，敌号万人”的青龙，何以败在“碧眼小儿，黄须鼠辈”孙权的手下，百姓自会不顾史实，杜撰出一些奇异的故事去自圆其说。百姓认为，关公麦城之败，并非其不能折冲樽俎，拨云见日，而是因当时云空中有人传上帝之诏，让关氏父子返回天宫。于是关羽、关平弃却马刀，不屑再与凡夫俗子一决胜负，才躯壳被擒而魂灵归天。继而，各地百姓根据这“青龙转世说”，又衍生出一串串关老爷耕云播雨、显圣佑民的故事……
惠特曼有言：“没有信仰，则没有名副其实的品行和生命；没有信仰，则没有名副其实的国土。”旧中国的历代统治者，似乎也深谙此道，他们同时更明白，要使某种有利于巩固政权的信仰广为普及，必须将这种信仰最大程度地宗教化。
将关羽推向神坛的第一人，乃南陈和隋时的和尚智额。
佛教于西汉末年从印度传入中国时，仅被视作一种方术。且斯时的道教徒们，竟造出老子入夷狄为浮屠的假说，对佛教进行损贬。随着佛教徒日渐增多，至南北朝，上流社会中亦多有信佛者。然佛教毕竟是舶来的宗教，欲在华夏大地扎根，必须掺糅进中国的传统文化。智额俗姓陈，其父在南梁时被封为益阳侯。这位出身簪缨之族的和尚，熟读诗书又精通佛法，使他有智慧为佛教具有中国特色找到切入点。佛教初传中国时，有诸多教义相互矛盾的宗派，但各自皆称其本经为释迦牟尼亲口所述。智额融合了各宗派之争，创立了“天台宗”。南陈光大年间，智额云游荆湘时，杜撰了一个神奇的故事：一日，他遥望当阳玉泉山，但见山色如蓝，紫云如盖。月夜，他进得山中，见一具王者风范的美髯公立于面前，日：“吾乃汉末前将军关某，天帝命吾主此山，敢问法师何处驻足?”智额遂将愿在玉泉山建寺的想法以告。关公答日：“感师道行愿，舍此山作师道场。”智额当即对关公授五戒，并尊其为伽蓝(即僧院)护法神。智额因此僧名鹊起，南陈皇帝曾以国礼将其迎入太极殿。隋杨广在为晋王时，曾封智额为智者，他登上九五之尊后，对智额益发敬重。信仰之于信徒，从来不只是一种学问，更是一种行为，只有身体力行才有意义。杨广是中国历史上鲜有的昏君，他弑父杀兄，奸母淫嫂，横征暴敛，穷奢极欲，这种“六根皆脏”的人物，怎配与佛结缘!但智额还是凭着皇权之杖的魔力，一生督建大寺院35座。这便使关公以伽蓝护法神的身份走向全国，并在其本来威风八面的身躯上，又罩了一层明晃晃的佛光!就这样，智额大师凭借关公在百姓中早巳形成的不可撼摇的威望，大大提高了佛家的地位。
关公作为军神形象，被列入国家祀典，始于唐高宗上元元年。斯时大唐疆域辽阔，物阜民丰，一代英主李世民留下的文治武功，余威犹存。其时与孔子文庙并峙的武庙里，主祀是姜太公，关羽仅为陪祀。且莫小视这个陪祀，它为此后关羽成为中国的武圣，作了强有力的铺垫。在唐以前历史上，猛将如云，兵家如雨。仅就汉代及三国而言，论谋关羽不及韩信，论勇关羽难敌吕布，但韩信头上长着“反骨”，而吕布则是朝秦暮楚的“三姓”(丁原、董卓、王允)家奴。盛唐皇家所以激赏关羽，自是倚重其忠义的品格。
在华夏漫长的农耕社会里，神祗常是统治者用来控制人心的法宝。中国历来有一个得道升天的道教的天堂，和一个生死报应的佛家的地狱。道教为东汉人张陵所创，张陵俗称张天师，“天师”之位，由其子孙世袭罔替。作为舶来品的佛教，抢先将关公推向神坛，这就不能不引起“国产品”道教的酸溜溜的忌妒。道教徒们似乎一直在等待机会，想出师有名地把关公请进他们的道观。
也算天助道教。宋真宗时期夏辽不断兴兵南侵，危及北宋朝廷。笃信道教的赵恒，不思励精图治、富国强兵，反在一班佞臣的撺掇下，整日装神弄鬼，靠道徒手中的拂尘去驱妖禳魔。这位说假话从不脸红的皇帝，竟伪造上天命符，把玉皇列为国家奉祀的偶像，且谎称轩辕黄帝因他“善修国政，抚育下民”而下凡，并称轩辕是赵姓始祖。他敕令“天下梵宫并建圣祖(轩辕)宝殿”，以求取得百姓对他所编造的各种谎言的认同。更为荒诞不经的是，他与第三十代道教天师张继先，心领神会一拍即合地共同臆造了中国造假史上最“杰出”的谎言——“关公大战蚩尤”。
东汉以来，盐铁一直为朝廷所专营。关羽故里的解州盐池，向为朝廷的财政支柱。真宗大中祥符七年，因连岁旱魃为虐，盐池水涸，致使皇家税收锐减。解州官员不敢隐瞒，如实上奏朝廷。真宗即派大臣吕夷简到解池祭祀。
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