走到道路的尽头处，是一个不大的广场。在广场边缘，石块铺就的阶梯一直通往下面的河边。广场上有一株大树，仰头往大树高处看去，只见明亮的黄绿色树叶十分茂密。
"我好像见过这株连香树。"朔说道。
三人走进广场，首先映入他们眼帘的，是正往河边大道上移动着的无数成年人。无论男人还是女人，头上全都蒙着深蓝色包头巾，男人们挑着准备在广场上搭建睡觉窝棚的草席和支架，女人们抱着行李。
在这些人往上走去的大道上，长长排列着的席顶窝棚一直往上游方向绵延而去。在小屋周围站立着成年人和孩子们，无一例外地全都低垂着脑袋。对于这些人而言，"三人组"无疑非常罕见，可就连那些与"三人组"错身而过的人，也没有一个人抬起头来看上他们一眼。明意识到，这些人竟是那般疲劳了。
就在明眼看就要再度失去信心之际，铭助在广场深处通往下面河边的入口处向她喊道：
"大姐，就在这里做吧？"
"谢谢你，铭助君。"
铭助对前来帮忙的青年们显现出威严的神情，同时兴冲冲地动手干了起来。
8
那些青年接受了铭助的指示，在为医疗站做着准备工作，明则全神贯注地注视着他们干活儿。
"我和接受治疗的人在草席上面对面地坐着，这样并不方便。"明对铭助说，"我应当坐在这里，而接受治疗的人需要站着，每次向我伸出一只脚来。请你安排可以架住脚板的那种光溜溜的木板。
"将要接受治疗的人，先用河水把脚清洗过后再上来。从石头台阶直到这里，请铺上干净的草席。"
明缓慢地、一句一顿地说了以上这些话，正担心对方是否已经听懂时，只见铭助随即和他的伙伴一起干了起来。其他年轻人则将女孩子们领入广场，让她们排成长队，队列一直绵延到石头台阶那里。
铭助脱去鞋袜光裸着脚，在哗啦啦拍打岸边的河水里洗了脚后，只用脚后跟走上石阶，然后将一只脚搁放在细长的木板之上。那木板置于坐在稻草上面的明的面前。
孩子们直盯盯地看着这个过程。铭助轻盈地跳起来，在空中改变方向后落在了草席之上，面对孩子们大声喊道：
"大家、就像现在这样干！"
孩子们的队列早已挤满了广场。在队列靠近山涧的那一端，孩子们走下石阶，开始洗起脚来。排队等候着的孩子们，则一直紧张地低垂着脑袋。
9
用喷雾瓶对悄然出现在眼前的脚趾喷洒消毒药水，稍等片刻后再贴上橡皮膏。
明持续着这工作。即便个别孩子在石阶上耽误一些时间，明在等待的时候，也会揭开橡皮膏的贴纸，将其粘在指甲上做好准备。根本没有休息时间。脚上有伤的女孩子们的队列（略微年幼一些的男孩子们也来了）总也不见缩短。
第一批接受治疗的几个年岁稍大一些的女孩子，在明进行治疗的草席旁，用从附近林子里收集来的枯枝燃起了篝火。
在山涧里清洗过的脚走上石阶时要用布擦拭干净，这些擦脚布和治疗时使用的那些布块儿被这几个姑娘集中起来，她们将其放在河水里搓洗干净后，便放在篝火周围用树枝搭起的架上晾干。
为了不使年龄太小的孩子发生危险，也有人把河水汲到木桶里，帮助幼童们把脚清洗干净。那些年龄稍大的女孩子们各自都在帮着工作。
听阿纱姑妈说，在护士工作中最为重要的，是在为那些非常痛苦的人进行治疗（即便内心里因此而感到震惊或难受）时，也要做出一副早已习惯了的神态。明此时正努力做到这一点。
真木从广场的角落搬来一个充作椅子的低矮木桩，在那木桩上坐了下来。每当消毒药瓶喷完药剂后，他便将新药瓶递过去，接着从木桩上站起身来，把用完了药剂的塑料药瓶踏扁后，再套上瓶盖，顺序放入波纹纸箱里。这种对垃圾进行分类处理的方法，是他在护理学校操作所学习时掌握的。
没有这种工作的时候，真木便在一旁热心地观察治疗过程，一看到大拇趾和二拇趾之间裂开大口子的脚，便会"啊——"地大叫出声。那些经过治疗的小女孩远远地围绕篝火打量着真木，并模仿真木惊叫的声音，也发出"啊——"的叫声。
随着时间的流逝，小女孩们渐渐活跃起来，她们好像谁都有一只石笛，这时便从围裙背面取出来，用手遮掩着放在口边，"琵"地吹响了一声。
真木抬起脸来，往发出音响的地方看去，另一位女孩子却又"琵"地吹响了。于是，每当隔上一会儿笛子被吹响时，真木就不再抬起脸来，只向吹响笛子的那女孩儿方位伸出一只手指。
即或若干人一起吹响，具有绝对音感的真木分清音响的高低后，便用手指指向发出音响的各个方位，而且丝毫不错。女孩子们随即熟悉了游戏的规律，而且试图战胜真木。
10
在明和真木为孩子们治疗脚伤期间，朔又在干什么呢？原来，他随着铭助前往上游方向巡视去了。在明的工作顺利进行之时，先前一直往来照看着的铭助便邀请朔一同前往。
铭助轻盈地穿行于搭建在整条大道上的席顶窝棚之间，临时寄身于其中的那些成年男人和女人、上了年岁的老人以及孩子们，全都站立在窝棚周围，全然不向铭助和朔他们看上一眼，看样子，人们只在考虑自己的事情。
绵延于道路两侧的那些并不宽敞的人家全都敞开大门，红彤彤的火苗在阴暗的土间①里跳动着。有时，可以在升腾缭绕的蒸汽中，看见正劳作着的女人。
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