杭州，在當年一如今日，是一個美妙難言的都市，諺雲："上有天堂，下有蘇杭。"杭州後來幾乎變成了蘇東坡的第二故鄉。他初到杭州便寫出下麵的詩句：
未成小隱聊中隱，可得長閑勝暫閑。
在性情，在放浪的風情，在愛與笑等方面，蘇東坡與西湖是密不可分的。西湖的詩情畫意，非蘇東坡的詩思不足以極其妙；蘇東坡的詩思，非遇西湖的詩情畫意不足盡其才。一個城市，能得詩人發現其生活上複雜的地方性，並不容易；而詩人能在寥寥四行詩句中表現此地的精粹、氣象、美麗，也頗不簡單。在公認為表現西湖最好的詩，就是蘇東坡寫西湖的一首詩，蘇東坡把西湖比做古代的美人西施，清晨在家不施脂粉時也好，施脂粉而盛裝時也好；晴天也好，陰天也好，都會顯出西湖不朽的美色來。蘇東坡描寫西湖的那首七言絕句是：
水光瀲豔晴偏好，山色空蒙雨亦奇，
若把西湖比西子，淡裝濃抹總相宜。這當然是個譬喻而已。西施若是描畫蛾眉，不論何時，總比不畫更好看。蘇東坡潤飾了湖濱，再以至高無上的藝術手法略予點染，使之看來不失其自然。今日蘇堤橫臥湖上，此一小小仙島投入水中的影子，構成了"三潭印月"，湖邊垂柳成行，足以證明蘇東坡在設計風景方面的奇才。杭州的西湖與揚州的小西湖，都表現出中國佈置風景的巧思，並且顯示人為的技巧與藝術只增加了自然之美，並未破壞自然之美。藝術家首先把握住那個地方大自然的設計，並將其自然的結構與章法做一全盤的估量。他只是略加點染，以求收緊或鋪開，或在此處，或在彼處，加強某一些輪廓而已。
蘇東坡攜帶妻兒來杭州，是在神宗熙寧四年（一0七一）十一月二十八日。公館位於鳳凰山頂，南見錢塘江，出海的大船出沒于江面；北望西湖四周環山，山頂隱沒于白雲中，廟宇與富家別墅點綴於山坡之上；東望錢塘江灣，但見驚濤拍岸。杭州為一大都市，故除去太守一人外，另設二官輔佐之。蘇東坡之官邸占公館之北面，可俯瞰西湖。就在鳳凰山下，夾於西湖與錢塘江灣中間，自北而南的，正是杭州城，城外環以高牆，城內有河道，河道上架以橋樑相通。蘇夫人清晨起身，打開窗戶，看見下面西湖平靜的水面，山巔、別墅、飄浮的白雲，都映入水中，不覺心曠神恰。離中午甚早，湖面上早已遊艇處處。夜晚，由他們的住宅，可以 見吹蕭歌唱之聲。城內有些街道比別處顯得更為明亮，因為有夜市數所，直到次晨兩三點始行收市。尤其對女人們看來，總有些令人著迷的貨品，如美味食物、綢緞、刺繡、扇子。孩子們則會看到各式各樣糖果、玩具、走馬燈等東西。宋朝時的糖果商販都利用特殊廣告技巧，以廣招待。有的用賭博，有的裝做白鬍子老漢，有的戴面具，載歌載舞。有的賣棉花糖，有的賣糖吹的各種小獸，有的做"沙糖"，類似現在的楓糖。有一本書寫杭州城的生活情況，寫在宋末——在蘇東坡以後百年左右，在馬可孛羅來中國百年之前，把當時的街道、溝渠、湖泊、食糧、娛樂，寫得纖介無遺，讀之令人神往。把當時杭州城的生活描繪得比馬可孛羅寫的更為詳盡。馬可孛羅談到王公貴人的打獵，公主貴婦在西湖邊洗浴，富商的遊艇往來於杭州、泉州之間，但他對糖果、糕餅、通俗的娛樂等名稱，並不熟悉。吳自牧這本《夢梁錄》上，像老嫗般滔滔不絕的敍述那些精美的各式小食美味，真會使讀者觀之入迷。
蘇東坡有一半相信他前生曾住在杭州。這種想法曾記在他的詩裏，他同代人的筆記裏也記載過。有一天他去游壽星院，他一進門，便覺得所見景物十分熟悉，他告訴同遊者走九十二級便到向懺堂，結果證明他所言不誤。
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