探望他父親的途中。當年蘇東坡為主考官時，他曾親自以第一名取了章援。所以章援，按一般習慣上說，應當算是蘇東坡的門生。那是大概九年以前的事。章授知道他父親對蘇東坡的所做所為，也知道蘇東坡這種人物隨時有再度當權的可能，所以他給蘇東坡寫了一封長七百字的信。這封信當然很難措詞。他說出不敢登門拜訪的理由，並且很坦白的說是因為他父親的緣故，他曾躊躇再三。他很委婉的提到蘇東坡若有輔佐君王之時，一言之微，足以決定別人的命運。章授深怕蘇東坡會以他父親當年施之蘇東坡者，再施之于他父親。他盼望能見蘇東坡一面，或者得他一言，以知其態度。
章援若是以為蘇東坡會向他父親尋仇，他就大謬不然了。蘇東坡在遇赦北歸的路上，就 到章停被放逐的消息。有一個人叫黃實，與蘇章兩家都有親戚關係。他是章淳的女婿，同時又是蘇子由第三個兒子的岳父。蘇東坡 到章停被貶滴的消息，他寫信對黃實說："子厚得雷，為之驚歎彌日。海康地雖遠，無甚瘴。舍弟居之一年，甚安穩。望以此開譬大夫人也。"他給章援的回信如下：
某與丞相定交四十餘年，雖中間出處稍異，交情因無所增損也。聞其高年寄跡海隅，此懷可知。但已往者更說何益？惟論其未然者而已。主上至仁至信，草木豚魚所知。建中靖國之意可恃以安。所雲穆蔔反復究繹，必是誤 。紛紛見及已多矣，得安此行為幸。見今病狀，死生未可必。自半月來食米不半合，見食卻飽。今且連歸毗陵，聊自想我裏。庶幾少休，不即死。書至此，困憊放筆，太息而已。（-一0一年）六月十四日。
聖法蘭濟，也是生在那同一世紀的偉大人道主義者，他若看了這封信，一定會頻頻點頭讚歎。這一封信，連同他以前給朱壽昌反對殺嬰惡俗的那一封信，還有他元佑七年（一0九二）給皇太后上書求寬免貧民欠債的那一封信，可以算做蘇東坡寫的三大人道精神的文獻。
在六月十五，他沿運河繼續自靖江北歸常州家園。他萬劫歸來的消息引起了轟動，沿路在運河兩岸，老百姓表示發乎真誠的歡迎。他體力較佳，已然能在船裏坐起，頭戴小帽，身著長袍，在炎熱的夏天，兩臂外露。他轉身向船上別的人說："這樣歡迎，折煞人也！"
航程很短，不久到了常州，住進東門附近好友錢世雄給他租的一棟房子。他要做的第一件事，是向皇帝上表請求允許完全退隱林下。宋朝官員的退休制度是，朝廷將退休的官員任命為寺院的管理人，處於一種半退休狀態。蘇東坡現在被任命為故鄉四川省一個寺院的管理人，管理廟產。當時有一種迷信，官員若有重病，辭去官職，有助於病的痊癒，也能延年益壽。意思是在上天看來，做官和搶劫人民原是一而二，二而一的。辭官不做就猶如向神許願不再為惡之意。蘇東坡說他也聞有此說，願意一試。
回到常州之後，他的病還是纏綿不愈。一直沒有胃口，一個月光景，始終倒在床上。他預感大去之期已不遠。在家人侍奉之下，好友錢世雄幾乎每隔一天就去看他。他在南方時，錢世雄不斷寫信捎藥物給他。每逢蘇東坡覺得稍好一些，他就讓兒子過寫個便條去請錢世雄來閒談。一天，錢世雄到時，發現蘇東坡已不能坐起來。
蘇東坡說："我得由南方迢迢萬里，生還中土，十分高興。心裏難過的是，歸來之後，始終沒看見子由。在雷州海邊分手後，就一直沒得再見一面。"
過了一會兒，他又說："我在海外，完成了《論語》、《尚書》、《易經》三書的注解，我想以此三本書託付你。把稿本妥為收藏，不要讓人看到。三十年之後，會很受人重視。"
然後想打開箱子，但是找不到鎖匙。錢世雄安慰他說，他的病會好，一時不用急。在那一個月裏，錢世雄常去探望。蘇東坡最初與最後的喜悅，都是在寫作上。他把在南方所寫的詩文拿給錢世雄看時，兩目炯炯有神，似乎忘了一切。有幾天，他還能寫些小文劄記題跋等，其中一篇是《桂酒頌》，他把這一篇送給錢世雄，知道他的好友會細心珍藏的。
七月十五，他的病況惡化。夜裏發高燒，第二天早晨牙根出血，覺得身體特別軟弱。他分析症狀，相信他的病是來自"熱毒"，即一般所謂傳染病。他相信只有讓病毒力儘自消，別無辦法，用各種藥進去干涉是沒用的。他拒絕吃飯，只喝人參、麥門冬、獲菩熬成的濃湯，感覺到口渴，就飲下少許。他寫信給錢世雄說："莊生聞在有天下，未聞治天下也。如此而不愈則天也，非吾過矣。"錢世雄給蘇東坡幾種據說頗有奇效的藥，但是蘇東坡拒不肯服。
七月十八，蘇東坡把三個兒子叫到床前說："我平生未嘗為惡，自信不會進地獄。"他告訴他們不用擔心，囑咐他們說：子由要給他寫墓誌銘，他要與妻子合葬在子由家附近的嵩山山麓。幾天之後，他似乎有點起色，教兩個小兒子扶他由床上坐起，扶著走了幾步。但是覺得不能久坐。
七月二十五日，康復已然絕望，他在杭州期間的老友之一維琳方丈，前來探望，一直陪伴著他。雖然蘇東坡不能坐起來，他願讓方丈在他屋裏，以便說話。二十六日，他寫了最後一首詩。方丈一直和他談論今生與來生，勸他念幾首謁語。蘇東坡笑了笑，他曾讀過高僧傳，知道他們都已死了。
他說："鳩摩羅什呢？他也死了，是不是？"
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