人反覆，大军一临，必生内变，五也，华人入北，其众甚多，比闻所在啸聚，保据山险，大军出塞，自然响应，六也”。九月初一，贞观皇帝发布任命敕，以南阳郡公兵部尚书李靖为河西道行军总管，以代州都督张公谨为行军副总管，发大兵五万征讨突厥，此次抽调的是在洛阳集训多年身经百战的玄甲军，其锋锐彪悍，天下莫有能抗。
仗打到九月，颉利麾下九名俟斤率三千骑来降，十月，拔野古、仆骨、同罗、奚酋长等部落纷纷来降，进击颉利的外围障碍基本上被扫清。十一月，颉利以大唐背约为借口，发兵进犯河西，肃州、甘州两地守军在刘弘基节度之下鏖战月余，终于击破了来犯之敌。
至此，突厥牙廷的影响力被压缩在定襄郡周围不大的一片地域内，来自大唐西面、西北、北面等几个方向的军事威胁均被消除，与突厥决战的时机终于成熟了。贞观三年十一月十四，李世民在东宫显德殿设中朝，向文武百官宣示颉利十大罪状，当即任命并州都督李世勣为东路行军总管，左骁骑大将军薛万均为副总管，率并州军八万北渡滹沱河，经博陵、雁门、马邑三郡进击襄平；兵部尚书检校中书令李靖为西路军行军总管，霍国公柴绍为副总管，率六万精兵由灵州出塞，经朔方、榆林向襄平方向进击。
东西两路大军共计十四万人马，都是从大唐军中精选出来征战多年经验丰富的老兵。为保障此次军事行动的后勤粮秣，李世民下敕由尚书右仆射杜如晦领衔组建了北征行台，专办大军粮秣供给事宜，尚书省户部自尚书以下堂官、兵部自侍郎以下堂官、中书省兵房舍人、门下省兵科给事中均在行台轮值办公，凡涉及北征大军所需人、财、粮、物，从兵部上呈表单到三省五花判定再到皇帝正式敕旨发出，前后竟不超过一个时辰，如此效率，自三省定制以来尚属首次。
十一月底，西路军在榆林以北以优势兵力击破颉利一部，斩首万余。李靖当即代唐廷向北面盘踞的突利可汗发出劝降敕，十二月初八，突利可汗率五万部众自缚请降。初十日，东西两路大军在定襄以南马邑会师，十四万大军随即展开，李世勣在桑干河北岸一月之内连续击破突厥四个游骑部落，俘获两万余人、羊马近五万头。
十二月底，由霍国公柴绍亲自护送抵京的突利可汗在东宫显德殿向大唐贞观皇帝李世民递交了降表，称：“臣本域外之民，自此归服王化，永为天子藩屏，使朝廷不复北忧！”。李世民对突利归顺大唐的大义之举大加赞赏，在设宴以叙兄弟之谊的同时，正式以敕书形式册封其为突厥可汗，享郡王俸禄，食邑五千户，赏金千两，帛百匹，牛马三万头，将五原周围方圆三百里赐为其游牧场所。
在厚待突利可汗的同时，李世民下敕给前线的李靖、李世勣两位统帅：“卿等宜乘胜追击，克复定襄，擒颉利收北地归朝奏捷，天下自此长安！”，同时明敕两路大军合兵，以李靖为总管，李世勣为副总管，薛万均为长史，并授李靖兵符节钺，有便宜行事临机决断之权。
贞观四年正月，李靖亲率三千轻骑，自马邑出发向北，悄悄绕过了正面突厥大军的防线，不眠不休连续行军三昼夜，于正月十一突然出现在定襄城南八十里的恶阳岭。这支骑兵人数虽少，却公然高擎“大唐兵部尚书定襄道行军总管李”的大纛，招摇过境，以不可挡之势连续击破数股突厥游骑侦骑。
颉利可汗不意李靖大军猝然而至，一日数惊，惶恐不安。他料得李靖以唐廷宰相北征大军统帅身份敢于率孤军深入腹地，必是唐已倾全国之力来攻，前方突厥诸部均已被歼或陷入苦战，惊慌失措之下不及详查，仅率百余亲兵逃出了防务空虚的定襄。
李靖趁机轻松攻克定襄，生俘寄居于此的前朝隋炀帝皇后萧氏及皇孙杨政道。就在李靖轻骑奔袭定襄的同时，李世勣率一万骑兵字云中郡出击，在白道设伏，将刚刚收拢兵马意欲再战的颉利击溃，颉利数日之内在自家腹地内连败两阵，不知唐军究竟来了多少军马，仅率数百骑仓皇北窜，最后总算在帻口站稳了脚跟，再设牙廷。
然而牙廷虽设，颉利与麾下各部之间的联络均被唐军打断。眼见唐军将十余万失去统一指挥节度的突厥大军分割包围在定襄周围逐一聚歼，颉利又是心痛又是恼怒，为了争取时间求得一线喘息之机，他遣使乘快马星夜向长安发出了求和降表。
贞观皇帝接到颉利请降表章，连夜召集重臣廷议。廷议中文武臣僚发生了激烈争执，以淮安郡王太常寺卿李神通、河间郡王李孝恭、梁国公尚书左仆射房玄龄、侍中王珪、秘书监参预朝政魏徵为代表的一派势力主张接受颉利归顺，封其于榆林之北以制衡突利；而以江夏郡王左金吾卫大将军李道宗、赵国公开府仪同三司长孙无忌、右卫大将军参预朝政侯君集、大理寺卿参与朝政戴胄为代表的一干臣子则主张乘胜追击，不给颉利以喘息恢复之机，总揽征北粮秣事的尚书右仆射莱国公杜如晦病重，未能参与廷议。
李世民经过慎重考虑，最终召突厥使臣上殿，严厉斥责颉利可汗背盟不义残民弃友十大恶状，同时允其归顺，召其来朝待罪。他当殿任命武德旧臣唐俭为鸿胪寺卿、出使突厥使臣、假节钺。翌日，风烛残年的唐俭在一队唐军的护送下离开了长安，与突厥使臣一起赶奔千里之外的突厥牙廷宣示大唐皇帝敕旨。
然而令大臣们百思不得其解的是，唐俭一离京，皇帝似乎
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