发。
“你白天在本地？”梅森问。
来人开始失去耐心。“我告诉您，梅森先生。我会主动和您联系。请您不要和我联系。”
“我只是想弄清您在这里的安排，”梅森说，“然后才能决定是否接受您的案子。”
“我明白。我可以很简单地解释一下，梅森先生。我是吉尔曼先生的老朋友，很老的朋友。吉尔曼先生的婚姻很美满。他有一个女儿，叫穆里尔。她20岁。她住在家里。
“吉尔曼先生的前妻死于车祸，他又结了婚。他现在的妻子叫南希。她带来一个女儿，名字叫格拉米斯，格拉米斯-巴洛。她和吉尔曼的女儿同岁，也是20岁。这是个和睦的家庭。”
“我非常喜欢这家人。两个女儿都很好。她们的兴趣和经历虽不同，但是孝心和爱心却没有差异，就象一个蛋里的两个黄。”
“一个女孩娴静而且聪明，这是穆里尔-吉尔曼。另一个直率豪爽，心直口快，非常重视友情。这是格拉米斯-巴洛。”
“我虽然不希望有什么事会破坏他们的生活。用句有点俗气的话来说吧，他们的幸福才刚刚开始。”
“你很喜欢这两个女孩？”
“我爱她们。她们是孝顺孩子，很可爱的女孩。尽管气质和作风不同，两个人都是很孝顺的孩子。”
“可是受到讹诈的是吉尔曼太太。”
“我想是的，但是有可能牵涉到其中一个女孩。”
“吉尔曼先生做什么工作？”梅森问道。
“投资。他购买产业、开发、出售……在房地产方面很有眼光。他还管理一些投资集团。”
“你认识他很久了？”
“非常久了。”
“他现在的妻子呢？”
“她是个艺术家……就是说，她有艺术才能。她喜欢绘画，她对摄影兴趣很大，现在她正在试验肖象摄影。她将肖象照片在放大纸上洗得非常淡，然后上色。照片上原来只不过是轮廓，上色后就成了一张漂亮的油画。”
“她这么做是商业性的吗？”
“天哪，不。只是爱好。她是……我想，她是个很复杂的人。”
“他们吃得很好？”梅森好象无意地问道。
“很好……我不懂这有什么关系？”
“听起来好象一个很会享受生活的家庭。”
“是的。”
“我自己就讲究吃，”梅森道，“可是我已经到了该注意控制热量的年龄……户外锻炼不够。”
“我懂，”来客说，“人们都被提醒注意不要太胖。我也是。”
“我早饭要吃好。”梅森道。
“我也是。”
“我常常不吃午饭。”
“我也是。”
“你是不是超重了？”梅森问道。
“啊，是的。我必须注意了。”
“你通常早饭吃什么？”梅森问。
“啊，烤面包片、煎鸡蛋，有时只吃一个。你问这个做什么，梅森先生？”
“只想得出一个印象”，梅森不经意地说，“吉尔曼的教名是什么？”
“卡特”
“啊。”梅森说，“和你的姓一样。你们不是亲戚吧？”
“不是。”
“你能描绘一个吉尔曼先生么？”
“他……他年纪和我差不多。但……唉！要具体地描写一个人，一个朋友，看起来还真不容易……让我想想……但是你一定不要去见他。”
梅森的客人靠在椅背上闭上双眼：“我想象一下看。”
“没关系，”梅森道：“我想，我已经有了印象。我只是想弄清您会不会太爱管闲事，结果弄个费力不讨好。不过我想，还好。再问一句，吉尔曼先生知道您来找我吗？”
“不，他不知道。这是我自己的主意。”
“你要我调查吉尔曼太太的过去，找出她受到讹诈的原因？”
来人点头。
“这是一种比较费事而又费钱的办法”，梅森道，“直接去查这个叫马特尔的女人，看看她在于什么岂不更好？”
卡特使劲摇头：“我请您从南希-吉尔曼开始，”他说，“从头查起，尽可能查清有关她的每一件事。”
“她吧，从哪里开始呢？”梅森问道。“她的出生地，年龄？”
“她39岁，生于洛杉矶。对她和史蒂夫-巴洛的那段婚姻我不太了解。我猜那次婚姻没什么特别的。她当时很年轻，而且……”
“他死了？”梅森问。
“不，离婚了。”
“他们在哪里结婚的？”
“在旧金山。巴洛在旧金山工作。我想他干的是保险行业。”
“你知道他又结婚了吗？”
“不知道。我猜他又结婚了。”
“他现在住在哪里？你知道吗？”
“拉斯维加斯，内华达州。”
“你有他的地址吗？”
“没有。作为这个家庭的朋友，我不便打听这个。”
“他的女儿是否曾去看过他，或者他是否曾来看过女儿？”
“我相信格拉米斯是知道他的情况的。我想她经常去拉斯维加斯看他。可是，梅森先生，我可以非常肯定地告诉您，这些都和我让您调查的事毫无关系。我要了解的是南希的过去，是什么事能让她受讹诈。”
“可能有很多事。”梅森冷冷地说。
来人摇头。“您不了解南希。如果有人揭开她过去桃色的一页，她只会一笑置之。她会直认不讳，而且给你补充一些细节，就此丢开。她是那种充满生命力的、富有磁力的、反传统类型的人。但是这件事，不论是什么事，让她担了心事。我不能想象那是什么，除非是……谋杀。”
“你以为可能是谋杀？”梅森问。
“我无法想还有什么事能让她担心。”
梅森道：“好了，看看我能查到什么吧。当然，要利用侦探事务所，您提过的。”
客人点头：“您有一位很好的私人侦探，梅森先生，您经常使用并可以信任的侦探吗？”
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