，盼望他能够高抬贵手。”
“你告诉班森先生晚餐约会在几点前必须结束吗？”
她惊讶地看着万斯，毫不犹豫地回答，“他说要尽情欢乐一晚，但是我告诉他——十分坚决——如果我赴约，一定在午夜十二点前离去，这是我参加所有宴会的惯例……”她加上，“你知道，我很用心地学唱歌，不论是何种场合，我一定在午夜前回家，这是我对自己的要求和承诺。”
“令人赞赏的原则！”万斯评道，“你所熟识的人是否都知道你这个习惯？”
“是的，大家还给我起了一个外号叫‘灰姑娘’。”
“欧斯川德上校和范菲两人也知道？”
“是的。”
万斯思索了一会儿，“如果那天晚上你和班森先生约好共进晚餐，你为什么又去他家喝下午茶呢？”
她的面颊上泛起红潮，“这并没什么大不了的，”她宣称，“那天我离开他的办公室后，忽然后悔答应他的晚餐邀约，我曾回去找过他，但他已下班，所以我到他家，请求他不要逼我履行承诺。他大笑着，坚持让我先喝下午茶，再叫了一辆计程车送我回家更衣，他大约七点半钟来接我。”
“当你恳求他不要勉强你履行承诺时，你以为李寇克上尉先前的威胁吓阻了他，结果他告诉你上尉不过是虚张声势罢了。”
女人显然吃了一惊。
“是的。”她低声说。
万斯温和地对她一笑，“欧斯川德上校说他曾在餐厅遇见你和班森先生。”
“是的，我觉得无地自容，他清楚班森先生的为人，几天前还警告过我。”
“我一直以为上校和班森先生是好朋友。”
“他们曾经是——直到一星期前。上校在班森先生最近主导的股票投资计划中的损失比我还要惨重，他强烈地暗示我，班森先生为了自身的利益，故意误导我们。那晚在餐厅里，他甚至没有跟班森先生打招呼。”
“那些陪伴你和班森先生喝下午茶的珍贵石头又是怎么回事？”
“贿赂，”她答，藐视的笑容比声色俱厉的指责更道出她对班森的不屑与不满，“这位先生想利用它们改变我的心意，他拿出一串珍珠项链给我晚餐时配戴，但被我拒绝了。我还被告知，如果我表现良好，就能拥有像这些一样珍贵的珠宝，或者在二十一日那天可以得到现有的这一批。”
“是了——二十一日，”万斯笑了，“马克汉，你听到了吗？林德的期票二十一日到期，若付不出钱来；这批珠宝就会被没收。”
他再次对圣·克莱尔小姐说：“班森先生有没有带着珠宝去晚餐？”
“没有！我想我拒绝了珍珠项链挫伤了他的锐气。”
万斯暂停了一会儿，用讨好的口吻说：“告诉我关于枪的情节——”她一点也不怕被连累，“谋杀发生后第二天早上，李寇克上尉来告诉我他曾在前夜十二点三十分时去过班森的家，打算杀了他，但是他看见范菲先生在门外，所以打消念头返回家中。我怕范菲先生见到他，所以我要他把手枪拿到我家来，如果有人问起，就说在法国弄丢了……我真的以为是他杀了班森先生，为了怕我担心故意对我说谎。后来，当他从我这儿把枪取回并丢入河中时，我就更加肯定了。”
她微弱地对马克汉笑了笑，“这就是我为什么拒绝回答你的问题的原因，我希望你以为是我下的手，这样你就木会怀疑李寇克上尉了。”
“但是他根本没说谎。”万斯说。
“我现在知道了，我应该早就发现的，如果他真有罪，他不会把枪交给我的。”
她两眼含泪，“可怜的人：他去认罪是因为他以为是我干的。”
“这就是整个事件的来龙去脉，”万斯点头，“但是他以为你的武器会是从哪里得来的呢？”
“我认识许多军人——上尉和班森少校的朋友，去年夏天我曾因好玩，在山上练习过射击，这个理由已经够了。”
万斯站起身谦恭地行个礼，“感谢你的慷慨帮助。你知道，马克汉先生对这件谋杀案有多种不同的推论，首先，我相信他认为你是惟一的凶手；第二，是你和上尉共谋行凶；第三，上尉扣动扳机。一个法律头脑竟能够同时相信几种互相矛盾的推论？目前这个案子最不乐观的是，马克汉先生仍然相信你们两人是有罪的，不论是个人单独行动还是共谋。在我们来这里之前，我曾试着说服他，但失败了。所以我坚持要他亲耳听见由你迷人的嘴中吐露出来的真实情形。”
他走到紧抿双唇瞪着他看的马克汉面前，“怎么样，老家伙，”他愉快地说，“你不再坚持圣·克莱尔小姐或李寇克上尉其中一人是凶手了吧？……你会同意我的恳求释放上尉吗？”
他戏剧性地伸手祈求。
马克汉的怒火几乎要一触即发，但他从容地站起身来走向那位女士并伸出手。
“圣·克莱尔小姐，”他大方地说道，我再一次被他的泱泱大度折服，“我向你保证，万斯先生口中所形容的那个僵化顽固的我，已经完全打消了你和李寇克上尉涉案的念头……我原谅他的口不择言，是他阻止了我对你的不公平待遇，我保证尽快签署释放文件让上尉回到你的身边。”
当我们步入河滨大道时，马克汉对着万斯吼叫，“我让你那位尊贵的上尉下狱，你又恳求我释放他，真是岂有此理！你明明知道我已经认为他们两人是无辜的——你——你这个痞子！”
万斯叹口气，“老天，难道你不希望为这个案子尽一些绵薄之力？”他悲哀地说。
“你在那位女士前把我说的一文不值对你又有什么好处？”马克汉口沫四溅
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