你记得当我指控你对和班森先生喝下午茶的小姐有某种私人情感时，你是多么紧张吗？你怕我以为她是郝英曼小姐……但是你为何如此不安呢，普拉兹太太？我想她是一个好女孩，你不能因她不姓普拉兹而姓郝笑曼而责怪她。普拉兹可以是一个地名，或是坠毁或爆炸之意，有时它又可能是面包或发酵的蛋糕，而郝芳曼却是王宫贵族，比发酵蛋糕要好多了，是吗？”
他对她展现出迷人的笑容，他的态度令她平静下来。
“不是这样的，先生，”她申诉，“是我要她用这个姓氏的，在这个国家，任何一个聪明的女孩都可能变成一位高贵的淑女，只要给她机会，还有——”“我完全了解，”万斯愉快地接口，“郝芜曼小姐聪明有智慧，你伯别人知道她的母亲是管家后会阻碍了她的成功之路，所以你为了她的前途而隐姓埋名，真的很了不起……你的女儿自己一个人独居吗？”
“是的，先生——住在莫尼塞丘，我们每星期都会见面。”她的声音小得几乎听不到。
“当然——我相信只要有机会你们一定见面……你是不是因为她是班森先生的秘书才从事管家工作的？”
她拾起头，眼中露出少许痛苦的神色，“是的，先生。她告诉我他是一个什么样的人，他常常要她晚上到家里来加班。”
“你希望能够在这里保护她？”
“是的，先生——就是如此。”
“谋杀发生的第二天早上，马克汉先生问你班森先生家中有没有枪时，你为什么那么紧张？”’妇人将目光移开，“我——没有紧张。”
“你有，普拉兹太太，我可以告诉你为什么，你怕是郝芜曼小姐射杀了他。”
“不，先生，不是的，”她开始哭泣，“我的女儿那天晚上根本不在这里——我发誓——她不在这儿……”她不住地颤抖，一个星期以来的紧张情绪终于令她崩溃，她显得十分无助。
“好了，好了，普拉兹太太，”万斯安慰她，“没有人认为郝芜曼小姐与班森先生之死有丝毫关联。”
她仔细搜寻他的表情，起先她不肯相信——显然是她心中长期恐惧的结果——他花了十五分钟的时间，费尽唇舌解释自己所言全部属实。终于，当我们离开时，她的情绪渐渐稳定。
我们赴史杜文生俱乐部途中，马克汉全神贯注地沉思，一言未发，访问普拉兹太太后所推论出的新的事实令他再度陷于五里迷雾中。
万斯抽着烟，不停地转头看着两旁经过的建筑物，我们往东行经四十八街，当车子经过纽约圣公会教堂时，万斯命司机停车，并坚持要我们欣赏几眼。
“基督教，”他指出，“几乎光看他们的建筑即可分辨，仅有少数例外，全城之中看了最不碍眼的只有教堂。美国人建筑美学的信条是：硕大便是美。这些中间有长方形洞的巨型盒子被称之为摩天大楼，美国人崇拜的是它们的高耸巨大，一个有凶十层的盒子应该比二十层的盒子漂亮两倍，是这么算的吧？……看看对街那幢只有五层楼高的建筑物，它比全城中任何一栋摩天大楼都美丽、令人印象深刻。”
在赴俱乐部途中，万斯只间接提到一次对于谋杀案的看法。
“马克汉，仁慈的心肠比冠冕还要来得宝贵，我今天做了一件好事，自己认为应该得到嘉奖。普拉兹太太今晚可以睡个好觉，她害怕秘密被揭穿而担惊受伯了好一阵子，她是一位勇敢坚强的老妇人，无法想像未来的贵夫人被人怀疑……奇怪她为什么要这么担忧？”他狡猾地看了马克汉一眼。
直到我们用过晚餐后才重拾这话题，我们将椅子拉开，望着麦迪逊广场的树梢。
“马克汉，”万斯说，“现在据弃所有成见，公平地看待这件案子——如同你们律师一向强调的……我们现在知道当你提起武器时普拉兹太太为何那么紧张，以及我认为她对班森喝下午茶的同伴有私人感情时，她为什么坐立难安。这两个谜题已经解开了……”“你是怎么发现她和那女孩的关系的？”马克汉突然插口问道。
“用我的眼睛啊，”万斯责难地看了他一眼，“记得我们初次与那位年轻小姐见面时，我频频向她送秋波——算了，我原谅你……你记得我们讨论过头盖骨的问题吗？我一见到郝英曼小姐，就发现她在头型、颧骨、下巴和鼻子上酷似班森的管家……然后我注意到她的耳朵，普拉兹太太的耳朵上端极尖，没有耳垂，这种耳型是会遗传的，所以当我看见郝芜曼小姐有相同的耳朵后，立刻确定她们之间的关系。当然，还有其他相似之处，肤色、高度——她们两人身形都算大，肩膀窄，手腕脚踩很细小，臀部……郝芜曼是普拉兹娘家的姓氏是我猜的，但这已经无关紧要了。”
万斯在椅子上挪动身子，让自己坐得更舒服些，“现在用你的法律思维想想……我们假设在十三日午夜十二点半，凶手来到班森家中看见客厅的灯光，轻敲窗户，立刻被允许入内……你认为来者是个什么样的人？”
“与班森极为熟识的人，”马克汉回答，“但这个事实对我们毫无帮助，我们不可能逮捕他的每一个熟人。”
“范围比这个还小，老友，”万斯说，“凶手是班森的密友。至少，在他面前班森不在意自己的形象，脱掉的假发就是最好的证明。你知道假发是每个秃头的风流中年人不可或缺之物，你也听见普拉兹太太的话，在一个送杂贷的男孩面前都刻意隐藏秃头的班森，会以毫无光彩的面貌出现在不熟识的人面前吗？除此之外，他还脱下一
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