很耳熟。”汤米说，“您指的是与赛马赌博有联系的那位吗？”
“正是他。众所周知，梅杰·莱德劳与赛马场关系甚密。
目前我们尚无确切的证据去指控他。但是，我们总的印象是他极其狡滑、极其隐蔽地进行过一两桩假钞交易。当人们提到知名人士时总是很神秘。没人知道他的过去，也没人知道他从哪儿来。他的妻子是一位非常迷人的法国女郎。她所到之处，身后总跟着成群结队的崇拜者。莱德劳夫妇花钱如流水，我要了解他们的钱来自何处。”
“可能是来自那成群结队的崇拜者。”汤米提出了自己的看法。
“一般人都这样认为，而我的看法却不一样。事实上，仍有很多假钞在不断地从——家伪装得极好的小赌场里流出来，而这家赌场正是莱德劳夫妇及其同党经常出入的地方。
这也许仅是——个巧合。那些赌马的、赌牌的同党可以成批地脱手这些假钞，再没有比这更好的方法使假钞流通于市面了。”
“那么，我们应该从何人手呢？”
“你们可以从这儿开始。年轻的圣文森特和他的太大是你们的朋友，我没说错吧？他们与莱德劳那伙人交往甚密，当然，他们不会像莱德劳那样坏。但通过他们，你们便可以非常方便地接近那伙人。这是我们当中的任何其他人都无法做到的。他们丝毫也不会怀疑你们。你们具备最理想的条件。”“那么，准确点说，我们必须查清楚什么呢？”
“如果他们只是起传递作用的话，就查清楚他们是从何处得到那些假钞的。”
“就这些吗？”汤米说，“梅杰·莱德劳出门时总带着一个空箱子，回来时箱子都快胀破了，里面塞满了假钞。您看这样如何？我是暗地跟踪查出来的。这就是您要我们去干的？”
“大致差不多吧。但是，请别小看那位女士以及她的父亲赫鲁拉德先生。你们还应该记牢，假钞正在英吉利海峡两岸不断出现。”
“我尊敬的马里奥特警督，”汤米略带几分责备的口气说，“布伦特的卓越侦探大师们从不知道‘小看’这个词的含义是什么。”
警督站起身来。
“但愿如此：祝你俩交好运。”说完话，他便起身走了。
“真是害人精！”塔彭丝激动地说。
“什么？”场米感到困惑不解。
“假钞总被人们叫做害人精。”塔彭丝解释道，“我的话永远是正确的。啊！汤米，我们总算正式接手一桩埃德加．华莱士所描述的案件了。我们终于可以正式地做一回侦探了。”
“的确如此，”汤米也兴奋起来，“我们就要出发去捉拿‘劈劈啪啪的发声者’，我们要给他个好看。”
“你说的是‘嘀嘀咕咕的说话者’还是‘劈劈啪啪的发声者’？”
“劈劈啪啪的发声者。”
“我怎么没听过这种说法。”
“这是我杜撰的一个新词，”汤米说，“用于形象地描绘把假钞传人市面的人。点钞票时，它们会发出劈啪声，因此我把这种人叫做‘劈劈啪啪的发声者’，再没有任何词汇可以如此形象生动地描绘这种人。”
“那倒是一个蛮不错的创意，”塔彭丝说，“这种说法可以维妙维肖地形容这种人。而我自己却喜欢把他们称为盗马贼，这可以把他们的丑恶嘴脸暴露无遗。”
“不行，”汤米说，“我说‘劈劈啪啪的发声者’在先，因此我坚持用这种说法。”
“总之，我对这个案子非常感兴趣。”塔彭丝也不与他论高低，“我们可以去各种各样的夜总会，可以喝许许多多的鸡尾酒。明天我必须去买点黑色睫毛膏。”
“你的眼睫毛已经够黑的了。”她丈夫反对道。
“我可以使它们变得更黑一点。”塔彭丝说，“樱桃色的口红也很有用处，最好是特别鲜艳的那种。”
“塔彭丝，”汤米说，“看来，你的内心深处是真正放荡不羁的。你嫁给我这样一个因循守旧、严肃有余的中年男人，真是太亏了。”
“你等着瞧，”塔彭丝反唇相讥，“当你在‘巨蟒夜总会’多待上几次，我看你就不会再这么因循守旧了。”
汤米从壁橱里拿出几瓶酒、两个玻璃杯和一个鸡尾酒摇杯。
“让我们从现在就开始吧！”他说，“我们要紧紧追踪你—‘劈劈啪啪的发声者’，我们发誓要将你们逮捕归案。”
事实证明，与莱德劳夫妇结识使一切都变得很容易。这时的汤米和塔彭丝，年轻，穿着时髦，渴望生活，口袋中有的是钱来挥霍。他们很快便可以自由涉足于莱德劳夫妇及其同伙那特别排外的小圈子。
梅杰·莱德劳是个高大、漂亮的男子，一副典型的英国绅士派头，举手投足就好像一个精神饱满的运动员。可遗憾的是，他的眼睛里微微流露出几分运气不佳的神色。他还不时斜眼向两侧警惕地瞟来瞟去，这种表情竟也奇怪地与他那做作的性格相吻合。
他是一个非常精明沉着的赌牌高手。汤米注意到，当对方下了大赌注时，他是很少认输而离开牌桌的。
玛格丽特。莱德劳的性格却完全两样。她是个非常迷人的妖精。她那苗条柔软的腰身宛若水蛇，那美丽娇艳的脸蛋正如格罗兹①画笔下的美人图。她那一口不纯正的英语竞说得十分优雅，这反而给她添加了消魂夺魄的魅力。在场米看来，很多男人甘愿做她的奴隶，也就不足为怪了。从初次见面起，她似乎对汤米就特别感兴趣。为了逼真地演好他的角色，汤米也让自己加入了她的崇拜者的队伍。
①枯罗兹(1725一1805)．法国画家。—译注。
“我亲爱的汤米，”她常
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