是一个老处女的奇思怪想——纯属幻想。人们也许容易夸大事实，只会看到那种可能投合自己心愿的计划。”
“我不认为你会夸大事实，卡纳拜小姐。告诉我你在想些什么。”
“嗯，我有个朋友，一个非常要好的朋友，尽管近些年我不常见到她。她叫埃米琳·克莱格。她嫁给英格兰北部一个男人，前两年他死了，给她留下一笔可以过宽裕日子的遗产。他死后，她十分不愉快，感到孤独寂寞。她恐怕在某种程度上还是个相当愚蠢而且也许轻信别人的女人。波洛先生，宗教可以是一种很大的帮助和心理寄托——我这里指的是正统宗教。”
“你指的是希腊教会吗？”波洛问。
卡纳拜女士显得大吃一惊。
“哦，不是。当然是英国国教。我尽管不赞同罗马天主教，可那至少还是被承认的。还有卫斯理教会和公理会——他们都是著名的正派教会。我们所说的是那些古怪的邪教。他们不知从哪里冒出来的。他们有一种感染力，可我有时十分怀疑他们背后是不是真有丝毫的宗教感情。”
“你认为你那位朋友正在受那样一种极端教派的欺骗吗？”
“是的，我是这么想的！他们管自己叫做‘牧羊人’①的羊群，总部设在德温郡——海边一处很优美的地段，信徒到那里去参加一种他们称之为静修的活动。每次半个月——做宗教礼拜仪式活动。今年有三大节日活动：牧草来临节，牧草茂盛节和牧草收割节。”
“最后一个简直是胡说八道。”波洛说，“因为人们从来不收割牧草。”
“整个事情都是胡说八道。”卡纳拜女士激动地说，“整个那个组织由一位自称为伟大牧羊人的头头领导。他叫安德森博士。我认为他长得倒英俊，蛮有风度的。”
“这么说他对女人很有魅力了，对不？”
“恐怕是这样。”卡纳拜女士叹口气说，“我父亲就是个长得英俊的男人。这有时在教区里十分尴尬，造成女人在锦绣服装上相互攀比——造成教会的工作分裂……”
她回忆着摇摇头。
“那个伟大羊群的成员多数是妇女吗？”
“我估计至少四分之三是。那里的男人多半都是怪家伙这个活动之所以成功主要靠妇女支撑——靠她们提供基金。”
“哦，”波洛说，“现在咱们谈到点子上了。坦率地说，您认为整个这件事是个敲诈勒索的骗局吗？”
（①基督教中把耶稣基督称为牧羊人·信徒为羔羊·非
信徒为迷途羔羊。──译注）
“坦率地说，波洛先生．我是这样认为的。另外还有一件事让我十分不安。我听说我那位可怜的朋友对那种邪教着了迷，最近立下遗嘱，要把全部财产留给那个组织。”
波洛立刻追问道：“是不是有人向她——提出这样的建议？”
“公平地说，没有。这完全是她本人的主意。那位伟大牧羊人向她指出了一种新的生活方式——这样在她死后，她所拥有的财产就全都归那个伟大的事业。最使我不安的事是——”
“嗯——接着说吧——”
“那群虔诚的女人当中，有不少是很富裕的。可去年一年里，她们当中至少已经死了三位。”
“把她们的全部财产都留给了那个组织吗？”
“对。”
“她们的亲戚没有抗议吗？我应该说这种事很可能会引起诉讼啊。”
“波洛先生，您瞧，属于这个组织的一般都是孤独的女子，都没有什么近亲或朋友。”
波洛沉思地点点头，卡纳拜女士匆匆说下去：
“我当然根本无权提出什么意见。据我所了解的情况来看，那几个人的死亡也没有什么不正常的地方。其中一例，我相信是患重感冒转肺炎而死的，另一例是死于胃溃疡。完全没有什么值得怀疑的现象，如果您明白我的意思，而且也不是死在青山圣所，而是死在她们自己家里。我当然觉得这没有什么问题，可我还是——嗯，我不愿意这事发生在埃米琳身上。”
她紧握双手，乞求地望着波洛。
波洛本人沉默片刻，再说话时，声音变得沉重而严肃。
他说：“你能不能给我提供，或者替我去找一下那个教派里最近死亡的那几名教徒的姓名和地址？”
“当然可以，波洛先生。”
彼洛慢吞吞地说：“小姐，我认为你是一位很勇敢而有决心的女人。你又很有演戏的才能。你愿不愿意干一件可能会有很大危险的工作？”
“我想干这样的事。”爱好冒险的卡纳拜女士说。
波洛警告道：“如果真有危险的话，那可是非常严重的。要明白——不管那是个骗局也好，还是个严肃事业也好，为了弄清到底是那一类，你本人就得变成那个伟大的羊群当中的一员。我建议你夸大自己最近继承到的财产数额。你目前是一位富有而又无所事事的女人。你跟你的朋友埃米琳争论她已经皈依的那个教派——告诉她那都是胡说八道。她会竭力说服你改变信仰。你就依从她到青山圣所去。在那里，你也让安德森博士的说服能力和魅力迷住。我完全你能扮演这个角色吧？”
卡纳拜女士谦虚地微笑着，小声说：“我想我可以完成这项任务。”
2
“哦，老朋友，你给我查到了什么情况？”
贾普警督深思地望着提出这个问题的矮个子。他无奈地说：“没查出什么我想得到的，波洛。我讨厌那些长头发、毒蛇般的宗教骗子向女人灌输迷信的玩艺儿。不过那家伙倒很小心谨慎。你抓不到他什么把柄。他的布道听上去有点反常，却又无害。”
“你了解那个安德森博士吗？”
“我查过他的经历。
本章未完，点击下一页继续阅读。