东宫跟前失礼了——” 便随口将方才那件小事道出，又说，“还亏得他身边一个清秀小中人圆场，也不知他姓名，不然，回头倒要让含沁去谢谢他。” 含沁毕竟是皇上宠臣，肯讨好东宫，皇后自然受用，她微微一笑，“你也客气了，中人们干难道不就是这事儿？
” 一边说，一边却又回想了片刻，才问身边人道，“小桂太太说是他随常带身边那个小机灵？叫什么来着？” 看起来，皇后对太子身边从人也不大熟悉——太子分宫居住已有几年，皇后能把手插到他宫里，那是肯定事，但东宫毕竟位居前廷，详细人事，也不是她后宫能完全掌控。
善桐心直往下沉去，她再四回想，都肯定自己绝没有看错、记错，再一想到太子那虚弱神色，一并那位小中人清秀眉宇，就有一阵阵眩晕感袭来。皇后身边一个大宫女笑着回了话，她几乎未能听清，还是皇后指着她笑道，“茶花，我记得他是认你做了姑姑吧？
” 那大宫人茶花便微笑道，“娘娘心细如发，小如意和我是同乡嘛。” 善桐倒是认得茶花——这是皇后心腹宫人之一，几次密谈，都是她身边服侍茶水。她心头一缩，顿时将所有情绪全都压到心底，面上若无其事，又笑道，“等他何时能出宫去，让含沁请他吃饭。
” “你这就太客气了，一个阉人，能受得住桂统领请？又不是连公公……”皇后不免也笑了，她语气加和缓。“就是连公公，平时谨言慎行，也从来都不和大臣们来往。” 她一面说，一面轻轻地挥了挥手，众人便都退了下去。
善桐知道这是要谈琦玉了，不过距离她上次入宫到现，似乎琦玉一事也根本没有线索，果然皇后带来也不是什么好消息：天寒地冻，太后借口子嗣要紧，令牛淑妃宫中休养，今年年节各种祭祖、开春大典，就不要出来露面了。 随着时日过去，皇后再提到这事，就没有从前那样气急败坏了。
就像是善桐和孙夫人多番规劝一样，输一招并不要紧，大把机会扳回来，要是赢得太难看，反而失去意义。 “我也不让她们安生，三不五时嘘寒问暖，总是要找点事出来。”皇后就微微翘起唇角，“我想她还是太后那里藏着居多，咸福宫不是我去地方，可给母后请安，那是名正言顺，打发人往咸福宫送东西，也是我应当做…
…这样东躲西藏惊弓之鸟一样日子，她要还能坐得稳胎，生个男孩，我也就服了她了。” 善桐又劝慰皇后几句，便相机为宁嫔说话，“就生了也不打紧，和东宫差了十岁，都要隔了一辈儿了。倒是宁嫔要能给淑妃娘娘那位添个弟弟妹妹，那就热闹了。
” 皇后会意地一笑，“你说得对，孩子还是越多越热闹……” 她和气地拍了拍善桐手，一时又问，“这一回过来这么晚，还去看宁嫔吗？” 管和皇后已经越来越熟悉，可每次和她说话，善桐总是要打点了十二万分精神，却每每还要为皇后多疑给闹得战战兢兢，她摇了摇头，肯定是要和宁嫔撇清关系。
“宁嫔现红得很，几回过去都扑了空，想着她现也未必有空应酬我，这一次就不过去了。” 皇后唇边笑意这才有了几分真诚，“她也是难做人……嫂子也和我说，现她忙起来，连亲二姐都招呼得不大周到了……倒是我跟前，还是和从前一样恭顺。
” 不是宁嫔难做人，是孙夫人和善桐一样，都切准了皇后性子。善桐露出微笑，和皇后又应酬了几句，便道，“腊月不进宫了，春月里再得空进宫给娘娘请安吧。” 皇后犹道，“大年初一你们不是都要进来吗？” 她一时又笑了，“倒是忘了，小桂统领品级不到，你还不用虚应故事，进来走这一遭儿。
还能家好好安生过年，好事。” 善桐也觉得不必三四就起来往宫里赶，简直是一份好年节大礼，只没想到皇后还能体谅到这里，她也笑了，“黑洞洞冷飕飕，我懒，不用受这份罪，倒宁愿含沁一辈子升不上去了。” 把皇后逗得笑出声了，“这话你和姑爷说去，看小桂统领不捶你。
”两人又说笑了几句，皇后命人换了茶，自己低头徐徐地吹了吹水面，又不经意地道，“听说这几个月，牛家私底下是焦头烂额。我模糊听了几句……说是西北一带，又查出他们家往外走私了，可有这件事没有？” “侯爷去了南边。
”善桐微笑道，“不然，这件事您们就知道得一清二楚了——说来也好笑，这还要从肖总督查走私事说起了……” 她隐去牛家栽赃一节，只说面上看得到：罗春秋后劫掠商队，许多黑商队不走官道，死了都没人知道。这一次因有活人逃出来，事情倒闹大了，一查之下，反而牵连到了肖总督自己。
燕云卫再往下追查，枝枝蔓蔓，这商队许多证据都直指牛家。台面上皇上是不动声色，牛家人也若无其事，台面下他们有多焦头烂额，那就不用说了。 皇后也不禁频频点头，又叹道，“怪道还是要和亲呢，这个罗春，实是让人不安心。
就不打仗，这样小打小闹，都吓退了多少想往西北做生意商家。” 又瞥了善桐一眼，笑道，“也是巧，刚好就是牛家商队留了个活口儿，不然，他们家干得龌龊事，也不知什么时候才能为人所知。” 善桐心中一凛，知道这一疑也是理所应当，她半倾了身子，推心置腹地道，“娘娘明鉴，从前也有活口逃出来，可背后商家稍微一经打点，自然封口。
但是牛家人……这个口，那就是封不住了
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