一霎时就进了那荆扉，跑回家去了。刘泰保追到门前，隔着破墙往里去看，就见院里东屋有很明亮的灯光，可是听不见有说话声。他便笑了一笑，转身走去。
刘泰保嘴里哼着二簧，摇摇摆摆地到了德胜桥。摸摸里衣还有两张钱庄的票子，他就进了一家小酒馆，要了一壶白干，藉以消磨时间。他心里总是忘不了那女子的身影，那明媚的眼睛，娇痴的笑，那灵巧的腰腿和精熟的武艺，由此又想到了那口斩铜截铁的宝剑。他便骄傲地想：看来我这回一定能够成功，不但宝剑能追回，还得交上一场桃花运。
一壶酒他喝了多半天，这时候差不多就有八点多钟了，刘泰保心说是时候了，遂就给了酒钱，出了门。迎面的北风一吹，他那微薄的酒力就涌了上来，觉着身子有点儿飘飘然。他就仿佛怀着新郎将要入洞房时的那种心情，可是又极力自制着，暗道：我可别忘了，今天我来是为探案，不是要找什么风流便宜!否则不单贼捉不着，宝剑觅不回来，还许坏了我一朵莲花的名头。
当下他摇摇摆摆地又来到了积水潭边，顺着湖边往北去走，远远地就望见了那座破烂房子。有点儿灯光从砖头垒成的墙缝儿滤过来．可是一闪就过去了，刘泰保心说：怎么，那姑娘是拿着灯上茅房去啦?不然就是在院子里捉蟋蟀?可是这时候由哪儿来的蟋蟀呀?
他迈腿跑了几步，少时就来到了那破房子前，扒着洞往里看了看．见里面的东屋窗上有隐隐的灯光，可是听不见里边有人说话。刘泰保就
“吧吧”拍了两下手掌，然后退后了两步，又“吧吧”拍了两下。这里夜静地旷，拍手的响声很是清脆，院里只要是有人，不会听不见的，可是刘泰保看了半天，那荆棘的门户却不见启开。刘泰保就连声又拍了几下手，等了一会儿，依然是芳踪杳然。他心说：好丫头，你可别骗刘老爷呀!于是他便“吧吧吧”连气拍起手来，并且非常有节奏，嘴里并唱着：
“哗啦啦又把门儿开，开门一看原来是张秀才，张秀才……”
忽然啪的一声，也不知是从哪儿飞来的一块小砖头，正正打在刘泰保的后脑瓢儿上。刘泰保吓了一跳，也不再往下唱了，回头向四下寻觅，却听在一株大柳树的后边有女子的格格笑声。刘泰保就说：
“好丫头，你敢戏耍我!”
追到柳树后，却见那女子收住了笑声，不住地顿脚抱怨，说：
“你可唱什么呀?我爸爸才走，院子里还有街坊呢!叫人家听见了算是怎么回事呀?”刘泰保说：
“谁叫你不应声呢?我拍了手你不应声，我就唱。”那女子娇声儿笑了笑，又说：
“拍手只许拍一下，你连气儿地拍，多讨厌!听见了我也不能理你。”
刘泰保也笑了，摸了摸后脑瓢儿，说：
“你这一砖头真打得不轻，都鼓起来一个疙瘩了!也就幸亏是你打的我，换一个别人，刘太爷能饶他?”
女子笑着说：
“哎呀刘太爷!真的，我还没问你姓什么呢?刘太爷你在哪个衙门里当差呀?”刘泰保说：
“先别问我。我得先问你姓什么?有名字没有?”女子笑了一声，低头思量了一会儿，才带点儿羞涩地说：“我叫蔡湘妹!”刘泰保说：
“好名字!
‘湘妹’叫出来有多么娇嫩呢!你爸爸名叫什么?告诉了我，以后我好请教!”蔡湘妹说：
“我爸爸他。没有名字，人家就叫他蔡九。”
刘泰保又问：
“蔡九爷出去听评书去了吗?”蔡湘妹笑着说：
“他不出去，我怎会出门来等你?”刘泰保点头说：
“好啦，那么外边太冷，咱们到你家里谈谈去好不好?”湘妹点头说：
“好!慢慢!你跟着我可别大声儿，小心被我们街坊听见!”刘泰保说：
“街坊还能管得着你往家里让朋友?”于是湘妹就在前边快跑着，刘泰保在后跟随。
到了门前，湘妹把那荆棘的门扉推开了一道缝儿，她一侧身就进去了，进去却又推住了门。刘泰保笑着，也侧身进去，不料门上的树枝子就挂住了他的衣裳，
“嗤”的一声划破了一块，刘泰保便低声骂道：“你家这个门．真缺德!”
湘妹暗笑着，就陪着刘泰保进到东屋里。刘泰保进屋一看，这屋中是乱七八糟，靠南墙是半屋子烂纸，都是像穷人由街上拾来的，里边大概什么脏纸都有。靠东墙是一张破桌，大概用手一推就得塌架，上面放着些粗碗粗筷子。桌底下是一只木桶，一只木脸盆，盆里的水已冻着很厚的冰。屋里很冷，四壁全都透风，当中一只破白泥炉子，里面有几个煤球，像是都快灭了。窗台上有一盏清油灯，灯里用的是纸捻，光焰一跳一跳地，大概油都快烧完了。北墙一铺土炕，炕上有一领芦席，席上就放着双枪、流星、软绳、铜锣等几件他们用以谋生的家伙，另外还有两份铺盖，一只木箱，炕头还扔着一只没有纳完的小脚鞋底，上边还连着针线。那只木箱虽然不大，而且很旧，可是锁得很严，刘泰保不由对之非常注意。
刘泰保说：
“真冷!你们这屋里怎会这么冷?一天挣那么些个钱，可不生个旺火?也不把墙裱糊严了!”
蔡湘妹说：
“挣多少钱呀?也就是这两天的买卖还好。前些日，有时一整天连五百钱也挣不来。原来北京城的人更吝啬，净是白看玩艺的，等到我们练完了，作揖求钱的时候，他们可一转身走了，白叫我们苦人流了半天汗。这房子是我们租的，买卖要是不好，过几天就得离开北京，再到别处谋生去。谁像你们大老爷，一
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