大明崇祯元年，新帝登基之初，虽赐死魏忠贤，清除阉党余孽，但深感数年来阉宦窃据国柄，专制朝权，已腐空社稷，不免忧心忡忡。帝少年时，博览群书，久有强国之志，知必得励精图治，任用贤能，方可清除内忧外患，遂起用宁远参事袁崇焕为兵部尚书，督师蓟辽，以御东虏。
崇焕至都，帝急召，入见平台。帝咨及平辽方略，崇焕对曰：愿陛下假臣便宜，五年可复全辽。帝大喜，又问数语，入内少憩。给事中许誉卿问崇焕曰：五年之期，果可践言？崇焕曰：皇上为了辽事，未免焦劳，故特作慰语。誉卿曰：主上英明，岂可漫对？倘五年责效，如何复命？崇焕不语。后帝出，复问平辽之事，崇焕支吾不言。帝心甚为不快。
时下臣来报：云贵乱民奢崇明、安邦彦聚众做乱。崇焕见机告退。帝责其即日赴辽，执掌边关重权，心却甚疑之。复下旨命兵部侍郎朱燮元统兵剿灭云贵叛乱。
后崇焕赴辽，见东江巡抚毛文龙势大官尊，不服节制，乃施计将文龙斩首。帝知悉，心下更疑，多次催崇焕与满洲开战。崇焕因形势不利而不出，帝遂生戒备之心
却说孟如庭抱着周四，快步不得坡来，恐众人食言来追，于是弃了山道，只捡崎岖的小路下山。周四伤得不轻，神志却在，想到孟如庭两次救了自己性命，心下感激，哽咽着说不出话来。他与萧问道上山时，一路走走停停，费时较长，这时孟如庭健步如飞，不到半个时辰，已到山下。
孟如庭缓下脚步，举目望向峰顶道：此番中原你是呆不得了！前时听得讯息，我两位朋友奢崇明、安邦彦在云贵起事。我二人不如去那里暂避一时，等过了几年，各派淡忘此事，那时回来不迟。周四躺在他宽阔的怀中，只觉便是跟他走到天涯海角，也是情愿，手臂紧紧搂住他腰身，将头贴在他心口，却不吭声。
孟如庭见他对己如此依恋，心中发热。他素日行侠仗义，但性情孤傲，寻常人物都不放在眼中，因此少有知心朋友，这时不由将怀中少年当做了至亲的兄弟，低头问道：闹了半天，孟某还不知兄弟名姓。周四道：我叫周四。孟如庭皱眉道：那是随了周应扬的姓氏？周四默默点头。孟如庭眉锋一展道：也好！听说这位周老前辈当年任达不拘，心高气傲，倒深合孟某的脾气。可惜孟某晚生了几十年，不曾与他结纳。孟某平生并无几个至友，从今以后，你便是我的四弟；若有人再敢欺负你，大哥绝不饶他。
周四初见他时，已生亲近之感，听他将自已当成兄弟，喜道：日后谁要想杀大哥，我也绝不容他！孟如庭见他脸上稚气未脱，口气却异常坚决，笑道：庸庸群丑，岂能害了孟某性命？言说至此，又椰榆道：那日在酒楼上，有位算卦先生说我会被朋友所害。你已是我的兄弟，日后会不会杀我？
周四诧然道：我怎会杀大哥？孟如庭见他傻呆呆甚是可爱，哈哈大笑道：你胸无成府，率真轻信，若真随萧问道等人去了，难保不学坏。周四道：我和周老伯，还有领我上山的那位萧老伯在一起时，觉得他们对我都好，便与大哥对我一样。孟如庭想了一想，说道：也好，你心无成见，善恶之间便看得开，日后说不定大有出息。
周四听他夸奖自己，心中欢喜，问道：大哥你说，为甚么许多人都说周老伯不好呢？孟如庭举目望向群峰，缓声道：一个人若站得比众人高些，有人便会敬仰你，有人也会嫉妒你、诋毁你。但你若站到极峰之上，众人对你来说虽已渺小，可你在众人眼中也似星辰般渺不可及了。常人对不解之事，要么敬如神明，要么便是极力污蔑诽谤。当年周应扬自律不严，更兼纵容下属胡为，当然要受万夫所指了。轻叹一声，又道：世人以为常理之事，其中多半都是荒谬不经，何况江湖上本多是非，有些事哪能说得清楚？言罢迈开大步，向南行去。
二人一路行来，走出几十里路，才见前面有一处小镇。孟如庭知此处仍是泰安地界，只恐众人追来滋事，本不欲停，但见周四前襟处殷红一片，面色惨白，已然昏昏睡去，心道：今日便在此偷偷住上一宿，包扎好四弟伤口再说。迈步进镇，在街上打了几个转折，见迎面有一家小客栈，门前冷冷清清，于是大步走进门来。
店中伙计见有人来，忙上前招呼。孟如庭道：烦店家给我二人找间上房，再拿些干净的布来。伙计见他相貌威武，口气却甚谦和，忙扫出一间客房，领二人进屋。
孟如庭见乡间客馆虽然简陋，倒还干净，从怀中取出些碎银，交给伙计道：弄些好酒好菜送到屋来，对旁人切不可说我二人在此。伙计见他出手大方，连声答应，少时端来一盆热水和几块白布，反手带上房门，忙着点火起灶去了。
孟如庭将周四放在床上，伸手解开衣衫，当地一声，一物从周四怀中滑落。孟如庭拾起此物端详，见上面刻了些古怪图案，背面四周雕花，中间写着一个明字，心道：适才山上众人说四弟曾与周应扬久处，莫非这便是明教的明尊圣牌？禁不住向熟睡中的周四瞥去，寻思：看来众人所虑果是不错，四弟若被明教中人掳去，江湖上只怕真的要乱。四弟年幼无知，日后我须时时护着他，可不能让明教中人再与他接近。想罢将圣牌又放回周四怀中。他解开周四内衣，见前胸伤口虽深，也不过皮肉受损，并无大碍，当即用心擦洗上药。待包扎完毕，伙计已推门将酒菜送了进来。
此时周四已醒，孟如
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