肯卖力。但因以前常受主人鞭打凌辱，养成了一种倔强脾气。老觉杜甫是个读书人，田里的事一窍不通，每天偏要赶来问长问短，动手动脚。先还不好意思当面拒绝，屡托杨氏转告，说：“这十亩田我一人包种。像主人那样只好读书做官，这些事他决搞不来。那几亩稻田刚插秧时，请他不要动手，偏不肯听。那时天还不算很热，他只在太阳下忙了一天半，已连背上的皮都几乎烤焦，还直喊腰疼。所插的秧不是歪倒水里，就是闷死。我好容易重新整治，才救活了一多半。下去天气更热，主母送饭无妨。田里的事不是主人搞得成的。请主母劝他多读书，少下地，莫叫小人为难罢。”
杨氏见丈夫常时闹得泥手泥脚，满头大汗，自找苦吃，什么也搞不成。自己虽然立志耕织，也有许多事不会。觉着这不过是一个退身之计。以丈夫之才，仍是求取功名要紧。几次婉劝杜甫，田里的事虽应知道，不必亲自下手，并把项明的话说了。
杜甫自来意志坚强，少年时又常骑马试剑，颇有力气，能耐劳苦，认定雨淋日晒只是暂时有些难耐，日久自会习为故常，闻言付之一笑。只一无事照样往田里去。
项明见他不肯听劝，惟恐自己种的庄稼受到毁损，渐渐出言顶撞，公然拦阻。
杜甫被他一激，更非亲自下手学会不可。因知项明话虽粗鲁，人却忠诚朴实，不愿使其难过。先在一旁留神观看，等看会了几成，再和他好说：“读书贵于明理，但不是徒托空言便可明白。作文章和种庄稼一样，都不是生下来就会的。我即使不能长为农夫，也应通晓田家之事。如其不知稼墙艰难，连写一首田家即景诗，也会让你们听了笑掉大牙，还谈什么致君泽民？我当然不会耕种，常和你在一起也就会了。多少给你分点劳总是好的。你老不要我动手，万一有个风寒暑热，不是彼此都不便么？”
项明本恐杜甫劳苦，污了衣服，还要碍手碍脚。见他这样坚持，话又温和诚恳，不由脸上一热，笑道：“主人最好先做点零碎事吧。田里的事情多，这时全要下手，是累不了的，日子一久就不觉得了。”
杜甫强他不过，只得依了。过了几天，天气更热。见项明终日勤于农作，常是热汗交流，点点下滴，周身黑里透亮，仿佛快被太阳晒出油来。实在于心不忍，劝他不要在阳光盛时下田。
项明力言：“农忙时哪天不热，难道种得好好的庄稼由它荒废？我们搞惯的人不算什么。”
杜甫劝他不听，便把上衣鞋袜脱去，定要和他一起。项明见他只在柳荫底下帮助车水，做点杂事，业已脸晒通红，汗流浃背，再要随同下田，势非受热晕倒不可。勉强争执了些日，见庄稼渐要成长，当年长安天气也实大热，方允中午阳光盛时在柳荫底下歇息，或是睡个午觉；但要杜甫答应暂时不要下田去做重活。杜甫越看越觉这个面容老丑的长工善良可喜，又知自己如果中午回家，项明仍要偷偷下田。本来就愿和他谈说田里的事，索性连午睡都废去，借口柳荫凉爽，带上条席于，去和项明做伴谈天，使其歇息。除非真个有事，不到日色偏西不肯回转。
项明外表老实，心却聪明。对于料量晴雨，依时耕锄，凭着多年经历，原有好些心得。杜甫又是遇事留心，对人和气，双方感情越来越厚。
日子一久，杜甫才知田里的事竟有许多书本上不曾载过的学问。当年秋收之后改种小麦，亲自下手，居然顺理成章，有条不紊。第二年四月麦黄时节，竟仿佛成了一个熟手。由此起，这为时不过年余的田间生活使杜甫越来越与这些穷困劳苦的老百姓接近，也为后来流落西川，往来东屯、-西，以农耕自给的一个时期，无意中作了准备。