月底边，两军在安阳一场大战，胜败还没见分晓，忽然天色阴晦，刮起大风，白天对面不能见人，两军全都溃退下来。官军往南溃窜，贼兵往北溃窜，宫军眼看全军覆没，幸而朔方军节度使郭子仪带领大队人马来援，把河阳桥拆断，保卫东京，以免贼兵乘虚侵入，才得无事。另筑南北二城，以当来势，这才转危为安。冯老头名叫冯安，就因这场败仗溃逃回来。到家一看，全村百多户人家业已死亡逃散殆尽，他本人也无家可归，有一个病了五年的老母已被土墙压死，到处墙倒屋塌，残破不堪，走遍全村，才找到两户人家，都是寡妇。双方本来相识，又当春耕之际，约好一同下田耕种，不料县吏走来，一见有人，强要他们充军应役。”
冯安说：“我已在军中苦熬了数十年，如今须发皆白，年老力衰，能干什么？”
县吏说：“你们年老力弱，不能打仗，也不勉强，可跟我去练打鼓，做点杂事，难道这还不行么？”
冯安无法，勉强答应。回到家里和老婆一说，想起自己有好几个儿孙，都因征兵抓走，阵亡在外面，如今自己败阵逃回，县吏又来强迫应役，越想越难受，夫妻二人抱着痛哭了两天，无计可施。最后还是去学打鼓，刚学三天，便命从军上阵，费了好些口舌，才得告了半天假，回家与老妻话别。
冯老婆知丈夫此行凶多吉少，想起天寒衣单，越发忧急，卧地大哭，拉着冯安的手哭道：“人的身体要紧，不管多苦，每天吃饭必须吃饱，最好每顿加半碗，免我担心。”说到伤心之处，二人眼里都哭出了血水。
众人知道冯安此去更无还乡之日，冯妻还在担心怕他受寒，劝他努力加餐，光景甚是凄惨。众人全都心软难过，看不下去，有好几人也流下泪来。
杜甫听了甚是难过，再往这些人身上一看，都是衣不蔽体，一身破烂，面黄肌瘦，看去均颇衰弱。再一打听，才知由当地到洛阳所有百姓都是如此，民家十室九空，因为年年荒乱，民不聊生，困苦已极。想了想无计可施，无可如何，只得先到陕州城内访看两家老友，在当地住了两天，忽想起东都洛阳乃是第二故乡，亲友甚多，还有姑母家中不知是何光景，何不趁此无事前往访看、主意打定，第二日独自起身，便往洛阳赶去。
刚到东门，便见一少妇披头散发，满面泪容，往前哭喊奔走。一时好奇，跟将过去一看，前面有官差押着数十个壮丁正往前走，少妇也由后追来，忽然扑上前去，抱住内中一人又哭又跳，号叫不止，神情甚是悲痛，进前一听，少妇哭道：“我自从嫁你，连你家的床凳都没坐暖，头天晚上结婚，婚礼还未完全办完，第二天一早你就离我而去，这样匆忙太叫人难受了！”
少年答道：“不要气苦，我所去之处并不大远，不过是到河阳去守边，至多三年五载就回来了，你这样伤心作什么？”
少妇哭道：“你可知道河阳虽然离此不远，但是我的名分还没确定，怎么能见姑嫜呢？想起我爹娘在日，对我何等怜爱！只想我能够嫁个好丈夫，白头偕老，哪怕嫁鸡嫁狗都是无妨。谁知我你从小在一起长大，彼此又是情投意合，只说姻缘美满，谁想到会有这样下场！并且你不说我也知道，河阳乃是战场，贼兵之外还有胡兵，此去分明凶多吉少。我昨日哭到半夜，心肠都哭碎了，真想拼这条命不要，去向官差苦求，随你同去。怎奈人事仓皇，不能如愿。再一想，我一妇人随在军中许多不便，也妨碍你为国杀敌的志气，转过头来反倒劝你从此努力，志在戎行，不要因为新婚念我，耽误前途。还有我出身贫家，穿这样华丽的嫁衣也不相称，现在就脱下来还给你，我是再也不穿它了。”跟着便把身穿一件罗衣脱下，又用道旁小沟的雨水把脸上脂粉洗去，哭道：“你不说我打扮得好看么？现在把它当面洗掉，省你想我！”
少年劝道：“你打扮得好好的，把它洗掉则甚？这件嫁衣无故抛弃更是多余，你跟我怄气么？”
少妇凄然苦笑道：“你都走了，我打扮给谁看？穿给谁看呢？可怜我还不如那空中飞鸟，它飞起来都是成双配对，我从此却成了孤鬼，哎呀我的爹娘呵！哎呀我的丈夫呵！我只望你千万保重，早点回来，夫妻团圆，别的话我也没法说了！”说罢大哭不止。
前面官差便赶过来威吓。少年拉着少妇的手还想开口，被差役强行拉开，随用绳子捆上两臂，拉扯着往前走去。
杜甫看了好生难过，回到朋友家中，想起城内外所遇的事好生伤感，便写了三首诗。这便是他诗句中最有名的“三别”（《垂老别》、《无家别》、《新婚别》）。
杜甫原知姑母早已去世，但想看看她的遗属。所以一到洛阳，先往庆春门仁风里郑家访看。细一打听，姑母死后，全家星散，两个表弟也不知去向。杜甫在堂前点香行礼，朝姑母灵位哭拜了一阵。又到十几年前自己在洛阳时所居乡亭窑洞去走了一遍，也是一个熟人没遇上。眼前所看都是一片残破。当年东都的繁华景象连一点影子都没有了。慨叹了一阵重又回到城里，好容易寻见两个故友，聚了一日，便各分手，自往华州任职不提。
大历二年，杜甫先由梓州迁往云安县，住了不多日子，又由云安移家菱州的赤甲，因爱当地水土风景，不久便在东屯，-西两处分别建造了一所茅舍，把家安了下来。自己又率领家人开了几亩田，造了一只小船，往来于东屯、-西之间，田家生活
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