与他们无关。好在目前官府贪污无能，只会要钱，没有大不了事，他们以船为业，不载客货如何谋生呢？有时事情太大，商客告到当官，恐受连累，便换地方，连船带家逃往远处，好在强盗不伤他们，于是连家中妻儿都在船上。有的连伙计都不用，改由自家人下手，闹得一班没有船的篙师帮人不上，也和水贼成了一党，这班都是善良人民，为了生活所迫，再受水贼诱迫，虽会一点水性，本领不高，出事犯案他们倒霉，受刑送命，抢来财物归贼头所有，分到一点残汤冷饭刚够衣食，不做又要饿死，真叫可怜。遇到这样朝廷官府有什法想？”沈、姜二人一听，那么重大的木桨，老铁竟能运用，大为惊奇。盆子所说又极入情入理，越说越投机，天也快黑起来，老铁祖孙本定客人先吃，二人自然不肯，结果因要一人掌舵，不能同食，这才改为祖孙二人轮流陪客。
船家桑老铁性颇孤做，先对沈、姜二人神情落漠，无多言语，后见这两少年船客词色谦和，对人诚恳，不由生出好感，改了笑容，几杯酒一下肚，话便多了起来，所谈都是官贪吏酷、恶霸横行、豪绅大族倚仗财势、欺压善良，以致民不聊生、盗贼蜂起愤慨的话。后又谈到水路不靖，船客困在水中无路可逃，遇上水寇比在旱路遇见盗贼更难逃命。他这条船如非船形奇特，往来多年，两子在日相识人多，又从不肯载贵重客货，做那误己误人之事。一般水寇知道此船无什油水，便夺了去值不了多少钱，并还岔眼，外行也不会用。这班水寇都在沿江隐僻之区藏伏，少则五六人，至多四五十人做一伙，驾上几条小船往来打抢，不似洞庭君山那伙江洋大盗，水旱两路全部设有大寨。拿了船去无处存放，再被儿子生前那班好友知道还要仗义拔刀，惹出乱子，至少也是两败俱伤，想想大不值得，不肯下手。我祖孙二人因此才得吃这一碗说苦不苦、说甜不甜的粗茶淡饭，每次往来都是自家载物贩卖，够了全家老少三四人的衣食也不多求。好些同行均劝我靠着两个儿子的情面往来贩运，每月多走两次便可发一小财。其实他们不明白树大招风、财多引祸的道理，这等荒凉年间，能够温饱已是万幸。老河口往来的大小舟船连走川江的少说有好几千，能够终年无事、不往外码头避祸的能有几只？我们全靠没有贪心，刚刚够用，人家才不来看相，否则全船共只祖孙二人，一老一小，人家当真怕你不成？
沈、姜二人守定大师兄齐全所说，少年人走在外面多听少问，和气当先，遇事留心，不可放轻小节之言，对于老铁祖孙二人早已留心，只管敬老谦和，并无多言，见他酒酣耳热，神态越豪，心疑此老不是常人。想要探询，恐其多心，方想等他自家说出再好没有。
哪知老铁话到此间为止，底下都是一些不相干的闲话。
沈鸿始终没有多口，姜飞忍不住想要探询，老铁忽然笑道：“只顾陪二位客人吃酒谈心，忘了天已不早，孙儿大概早就饿了。今日顺风，共总不到两个时辰已赶出三十里水路，前面望娘湾龙子河口有一村镇，那里熏腊出名，船到那里还要停泊一下，顺便代人带点东西，乘着满空明月还可赶出不少水路呢！”二人见天早入夜，将圆明月早由东方天边升起，船上灯也点好，沿途经过两三次大镇均未停泊，闻言听出前面镇上稍微靠岸，买点东西还要起身，听这口气果是连夜行船，暗忖：这老少二人连夜行走，哪有这大精力？方想回问，老铁说完已往后艄走去，觉着小的年轻口快，容易探询，船家虽无恶意，无须戒备，如是江湖异人，与之结纳，岂不多一朋友，师父和齐师兄虽然命我小心，我只不露出形迹也无妨碍。想到这里，等盆子走来同坐，因先吃饱，只作旁观，见他吃得甚香，笑问：“你饿了吧，辛苦你了！”盆子看了二人一眼，笑道：“这算什么，共只赶走三十里水路，还是顺风，掌舵之外不须人力便觉疲倦，要是遇见逆风恶浪，连赶他个两三日夜水程怎么办呢？像今天这样又舒服又痛快的事我还觉着难得呢！”
姜飞方想乘机探询这样江宽浪大，波浪滔滔，是否真个深夜行舟：忽然觉出右面江岸大片山野之中走上好长一段不见一点人烟，许多田土也都荒芜，无人耕种，到处长满野草。来路前半段偶然还见江边有人撒网扳罾打鱼的人，大都身材枯瘦，衣不蔽体。离开老河口才十余里，除却偶然迎面来船而外，这长一段江岸难得见到人的踪迹，有时发现一些人家村落，也都残破不堪。两面山色江景却是雄丽清奇，使人应接不暇。船靠右岸行走，对岸不知是何光景，由黄昏前到现在，沿途江岸上休说人烟人迹不曾发现，连鸡犬均未见到一只。这好一片江山，怎会如此荒凉？因是初次经过，觉着奇怪，便把方才想问盆子的话收住，正问沈鸿那年由湖南出来，可曾由此经过，是否这样荒凉残破之境？临江都是肥田，怎会听其荒废，无人耕种？便江中物产也有不少，怎不见人打鱼经营？这一带听说都是有名的城镇和鱼米之乡，沿途并无盗贼踪迹，这等衰落是何原故，沈鸿还未及答，盆子已气愤愤说道：“如非地方富足、鱼米之乡，还不会被这些贪官土豪糟蹋成这个样儿呢！真要深山荒僻之区，土人见官家拿粮不管事，还要欺压，他们受逼不过，群起反抗，官府拿他无可如何，倒也安然无事，日子过得满好。最苦是这类膏腴之地，贪官
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