身。因为人多，除王信等陪了几个外客在前引导而外，下余皆是三五为群，各自结伴往前庄走去，共只数十人，却分成了好几起。元-暗中留意，见四个知宾各陪着几个似是知名人物的外客，分别上路，仅在起身时向众客套了几句，底下全听客便，不再招呼，表面不显，实则大有厚薄之分，外客也多面有愤色。
上路以后，罗、马二人忽然使一眼色，向元-道：“由此往前寨还有一条小径，风景甚好，我们何不就便一游？”元-会意应诺，便向随同照料的贼党说要另走一路。贼党意欲陪往，罗干答说：“这条路昔年曾来游过，我们此行志在观光，闻说三关奇险难行，也许看看热闹，只在前寨恭候老寿星降临，不作闯关赴会之想了。”说完，随向盗党谢别，往小径走去。那一带地名红霞蟑，一面翠壁排云，上面满是藤蔓苍苔，下面大片枫林。前行里许，山径便险窄起来，沿途多是危崖峭壁，但是山光如黛，林木萧森，更有白石清泉，苍松翠竹，风景清丽，比正路要好得多。
走了一阵，罗干回顾无人，悄问元-道：“我看兄台武功甚高，江湖上过节却不甚熟，难道此行有为而来么？”元-因是初交，不肯明言，只说：“平日好武，虽遇名师，功力甚浅，也从未出过门。”马云接口道：“你我萍水相逢，总算有缘，兄台切勿多疑。我二人为与小贼有仇，受了朋友之托，那是无法。休说英雄会上能人甚多，便那三关先就不易闯过。兄台如真有事不必说了，否则最好量力而行。我二人因见兄台少年英雄，虽不知来历，料知令师必非常人。老贼父子著名凶狡狠毒，这次所约能手甚多，一任兄台本领多高，毕竟人单势孤，惟恐中人暗算，故此请问一声，遇事务望留意才好。”元-谢了指教，转询二人来意，才知也是金刀钱正春与铁爪孙十五的好友。元-只说：“本是读书人，师父姓柴，是位隐名侠士。”始终不曾吐口。二人将信将疑，也未再问。且说且行，不觉走上崖去。
元-只顾随行，见山路盘旋崖腰之间，下临绝壑，又险又陡，罗干已当先走上，不愿示弱，紧随在后，一直上到崖顶。崖那面是一陡坡，从上到下都是极险峻的怪石，简直无路，有的笔直下垂，相隔一两丈方有落脚之处。仍是罗干当先，便跟在后面。三人连纵带跳，捷如猿猱，一会便到崖底。罗、马二人见元-身手轻灵，神态从容，若无其事，鞋帮也未染上青苔，又互相看了一眼，忽然面带喜容，同声笑问道：“想不到兄台轻功如此高妙，只再擅长硬功和空手人白刃，三关足可通行无阻了。”元-自是谦谢，随问：“三关到底有何险处？”马云道：“我二人也不深知，只听传说，老贼父子行事阴毒，想借此一会立威，并把仇敌一网打尽，免除后患，以为斩草除根之计。惟防人多惹厌，设此三关。兄台到后自知。我们走这条路较远，不知进退的人又多，也许我们到时已有不少伤亡了。”
元-心想：“师父既命前来，必知自己胜任。”也未理会，便沿涧岸行去。走有个把时辰，忽听头上有人说道：“你们把路走错了，由此往左有一崖缝，穿出便是前寨贼窝，早看热闹多好。”三人闻声回顾，语声就在崖顶，只不见人，危崖壁立数十丈，无法上去，方喊：“兄台贵姓？何不下来赐教同行？”崖上人答道：“我们后寨见不是一样？各自请吧。”说完便无回音。随照所说，前行不远果有一条山崖夹缝，外有草树遮掩，内里黑洞洞的，窄只容人，随同走进，曲折穿行了十余丈便见天光。出去一看，那地方三面皆山，一旁是条通往山外的谷口大路，当中大片盆地，用人工开出大片水田果园。前寨便在左侧高山之下，四外高林环绕，当中一条大路，林中房舍甚多，高大华美，到处张灯结彩，人语喧哗，气势甚是豪华。
无-暗忖：“闻说后寨便在前寨侧面，这一带山势多是平地拔起数十丈，到了半山始有坡路，又都长满青苔，其滑如油，多好轻功也难走上。所说三关如是指此，这开头一关先上不去。”忽见侧面跑来两人，见面笑说：“尊客怎由天生峡小路走来？现在各路英雄远客均在小仙源、恶虎口前面，准备过那三关。三位可要凑个热闹，还是就往前寨歇息？”马云抢前答道“我们数千里远来，难得开此眼界，就烦领路同往罢。”贼党笑诺，随引众人去往寨左正面高山之下。
元-见三面高山，独这一面形势最险，正愁无法可上，心疑头关便是爬山，方自寻思。走近一看，原来那山正面似是一座整山，只靠近后寨处突出一片危崖，势更陡峭，实则突崖中间隐有一条水峡。水由峡内驶出，汤汤急流成一广溪，环山绕寨而流，两岸均是桃林，溪水正浅，风景之美为附近一带所少见，离岸三数尺，地势又较来路稍高，不近前绝看不出内中藏有山峡。
三人便沿突崖下面溪岸前行，进约半里，见一牌坊横架溪上，上写“古桃花源”四篆字。一问引路贼党，才知晋朝陶渊明所记桃源古径，当地便是入口。再看风景也实灵秀，碧山相对，一水中分，绿波粼粼，可以见底，水中残荷分披，尚未枯黄，时见鹅鸭鸥鹭翔泳其中，意态悠闲，哪似内中隐伏无限杀机情景？三人又走不远，峰回水折，地势忽然展开，左岸现出一片平地，广约数十亩，尽头处是一小山，高才六七十丈，耳听哗噪之声。贼党随引三人由横跨两岸的溪桥上过
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