父去世四年，姑夫周三才在金标归隐第三年上便自病故，两个表弟，家学渊源，去年又被一家北方镖局聘去。两家只有几个妇孺，除郝济年才九岁，虽然生来力大，年纪大小，谈不到应敌外，全是好手，个个能干耐劳，能够下地，又是情份极深的至亲，不受外人欺负，金标更打定主意不愿出去，推说两家均是妇孺，无人照看，自己年已半百，武功也都抛荒，不能胜任，一口坚拒。
姚顺苦求不允，费了好些口舌，才将礼物勉强留下一半，失望而归。第二年上又出了事，乱子更大，那总镖头双枪姚顺身还受伤，几乎身败名裂，镖车也被贼党夺去，如不取回，非但英名扫地，还要赔偿人家，把多年的积蓄和财产全数变卖精光也是不够，实在无法，心想双方至亲老友，不应坐视，重又亲自登门哭求。
金标人本义气，既恨贼党无故结怨，软硬不吃，赶尽杀绝，不留余地，又因镖头姚顺之妻是乃妻的堂妹，夫妻二人一同登门，急如星火，上次坚拒已不好意思，再如袖手旁观，多年好友连襟便要家败人亡，本就于心不忍，加以贼党可恶，知道双方是亲戚好友，故意指名叫阵，说了许多难听的话不算，并将昔年在镖行中所收的一个徒弟擒去惨杀，实在恶气难消。便和对方约定，事完至多帮他一年，专在暗中相助，还不能露出他的本来姓名。以为年已老大，留有长须，又带着半副面具，只要时刻小心，决不会被人看破，只将镖车取回，使主人重振旧业，再帮他走上一两趟平安镖，便可急流勇退。商定之后，当日起身，一面写了几封密信，命人四出约人相助，把生平所交几个有本领的人物全请了出来。
那批贼党出道不久，甚是骄狂，向来不讲江湖过节，遇上就抢，见人就杀，纵横山东路上已两三年。为首两人，一名火鹞子郑天堂，一名震山东小煞神快手王陆，平日行踪飘忽，轻不出动，抢上一票就是大的，非到狂嫖滥赌，酒肉荒淫，吃尽用光不再出去打抢，下起手来却是又阴又毒，软硬不吃，从不讲什情面。第一次镖行出事便是他们所为，幸而镖师机警，所保又是红货，一见形势不妙，早将东西撇开隐起，只伤了两个人，未吃赔账。贼党扑了个空，先不知道底细，还觉看走了眼，所闻不实，重又把别的商客抢了一大票。后来访出真情，人家无缘无故被他们杀了两人，还未寻他们报仇，他们反觉着受了镖行愚弄，凶威怒发，居然到处传扬：在此两三年内，不使姚某所开镖行关门破产，家败人亡，决不甘休。
姚顺也是成名多年的人物，本来就要寻访这般贼党，为死友报仇争气，闻得风声自更愤怒，去年因金标不肯出马，特意另请了几个好帮手，戒备甚严，镖车所过之处，沿途均托有人照应。哪知连走了好几次，均无事故发生，虽听传说，贼党踪迹却是不见，怎么细心查访也未查出贼巢所在。晃眼过了一年多，所约的人都是退隐多年的老人，出马迫于情面，既无事故发生，如何久留人家做自己的下手？这班人又重义气，上来说好不受酬劳，内中两个更连水礼都不肯收，实在不好意思。
事情也真凑巧，有的家中有事，催他回去，有的儿女成婚，须要回去主持，相继辞去，其势不便强留。姚顺心想：这班人除连襟郝金标外，本领和自己差不多高下，无非镖行事忙，自己顾不过来，恐受贼党暗算，多几个好手相助，放心一点，前一半年穷搜贼党下落，毫无踪影，一直便平安下来，对头得手以后也未再出现，与其到处承情，麻烦这些老朋友，不如少贪一点买卖，少走几路，把差一点的商客推托出去，非真有交情的不接。一接下来便是格外小心，就遇贼党，自信也能应付过去。为防万一，并还夫妻二人亲自出马。哪知刚到兖州，便被贼党把镖车夺去不算，还伤了三人。总算贼党存心阴毒，故意不杀商客，只说了许多骄狂难堪的话，镖行伙计却是死得极惨，最奇是两次出事都在山东充州附近荒野之中，只地方不同，东西相隔好几十里。贼党全都带有快马，事前藏起，步行出动，将镖劫去之后，当时装在马上运走，分出一些同党追敌。
姚顺夫妻虽然寡不敌众，身家性命所关，自然不肯放过，又是行家，老是且战且逃，贼党一退，便即负伤尾随，跟踪查探。哪知事情奇怪，未一次反身以前还曾望见贼党人马影子，等到回马追去，竟全失踪，不知去向，一直赶到出事所在也未遇见一个。万分情急之下，仔细分头搜索地上人马印迹，远出一百多里都看不出停留之处，好似绕上一个大圆圈，重又回上官道神气。再在当地访问，据沿途居民说，近几年来克州地面并无强人踪迹，怎么也寻不出个线索。实在无法，只得回去和事主商量，约定期限，一面托人安葬死尸，一面来请金标相助。
金标人最机警老练，两次出事经过均经仔细问明，上来便知不是寻常占山落草的绿林中人，再一听说贼党装束奇特，面上都有胡须，有的并还戴有风镜。密嘱姚顺暂时须守机密，假装和苦主打官司，取镖之事，由他和所约能手装作孤身行商小贩和走江湖的人前往窥探。果然所料不差，那两个大盗非但不是绿林本行，连名姓外号都是假的，本身乃是山东济宁州两家财主的儿子，一名唐鉴，一名陆升云，从小好武，专与江湖恶贼结交，父死之后更是穷奢极欲，挥金如土。家中本有千顷良田，还是不够他们挥霍，全仗乃
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