：马场里不能少了当家，大小姐已经说过，就算嫁了人，马场一样管，等少东回来再交还给李家。
李家的伙计笑道：我倒情愿让大小姐管着。少东是个眼里瞧不见银子的人，少东当家有出无进，这里谁不知道。
众人大笑称是，李师嘿嘿笑了两声，胡老伯狠狠拍了拍他的后心，道：好男儿可别输给大姑娘！生意上多学点。
这我赶不上她。李师真心诚意道。
别议论我！门外李怒往篝火里扔了块柴，就着干柴爆裂的噼啪声忽然大声唱起歌来。胡家的孩子围在她身边，跟着放声高歌，拍着手嬉笑。牧民们用酪饼卷着羊肉送到陆过手里，一杯尚未饮完，醇酒又溢满海碗。陆过渐渐觉得不胜酒力，李怒的歌声和牧民的笑声也渐渐缥缈，他放下酒碗，端详门外篝火，恍惚着。
四月里被匈奴抢了五六十匹马，好在伙计们拼命，向南回缩了百里，牧场大部分还得以保全。
有没有人受伤？李师问道。
任佳死了。
陆过在沉睡中微微一惊，眼前淡淡的红光浮现，晨曦中李氏兄妹的背影一片阴暗，李怒道：五月里白老二过来了一趟，十五两三钱一匹的价钱，牵走了一百四十匹。六月上旬还来了一伙马贩子，十六两一匹，共八十匹。上等的好马现在还剩六成，次一点的，还剩三成。开春的时候马驹还多
好了好了，知道了。李师站起身来。
你怎么就这么不耐烦啊？李怒跳起来掸掸裙子，道，二十多岁的人，也不想想成家立业？走了几千里路，有没有碰上好姑娘？快娶回来打理家业。
没有。李师背过身，赌着气说。
真是没用。李怒伸手扇了李师后脑勺一下，眼里除了刀枪棍棒，就看不见别的。
李师一句也没敢吭，只是捂着头跑远了。陆过起身走出帐蓬，在篝火上的吊壶里取了水洗脸，看着李师的伙计们正帮胡老伯一家将马群从围栏中赶出来，千匹良驹撒了欢似地奔入草原里，马蹄声隆隆响成一片，根本听不见人声。忽然有人拍了拍自己的肩膀，陆过回头见詹七指着胡老伯的帐篷，李怒和李师正在那儿对着陆过招手。
原来是今科的武状元。胡老伯也迎出来笑，那就是朝中的大将了。
敢情他现在才知陆过身份，请了他帐中坐定，问明此行目的后，沉吟了半晌，冷笑道：征？匈奴抢，朝廷征，不过是一样的。官督民养了这些年，白羊的牧户十匹马里就有两匹白给了朝廷纳赋，如此还是不够么？白羊地面上最大的牧户，养马不过两千匹；就算你征去了整个白羊，也只是三万多。这在朝廷用兵是杯水车薪，对我们牧户却是生杀大计。
陆过道：朝廷在白羊的官马只有七八万，白羊牧户的三万良驹怎能说是杯水车薪？再者当今皇帝是通情达理的君主，在下离京时皇上再三嘱咐，不得强征。
不得强征？胡老伯大笑道，难道朝廷要买去这三万匹马么？
李怒笑道：只当这三万匹都是中马，十二两一匹的最低价钱，好歹也要三十六万两白银，你身上可带足了么？
陆过道：没有。
胡老伯道：将军是消遣小人来着？
不敢。陆过忙道，国库空虚，外敌觊觎，朝廷的银两也有限，现大多发到凉州前线去了，皇上和朝中的大臣为这点银子寝食难安。若是白羊马价不低于十二两，只怕国库就掏空了。
胡老伯道：将军的意思呢？
以老伯看，朝廷买一半，借一半，六两一匹是否可行？
哼哼！胡老伯只是气得冷笑，也不说话。
在下先打个保票，这拖欠的一半银两，等打完仗，朝廷一定会还的。
那也是打胜了，若是败了呢？
陆过道：胡老伯，咱们诚信之人不说假话。如今匈奴控弦之士二十万，铁蹄岂止于雁门之北？这场大战若败了，清和宫定是付之一炬，万里山河任其蹂躏，国破家亡之际谈什么十八万两银子？
胡老伯沉默了片刻，突然道：将军多说无益，让老朽再想想。请吧。
这便是逐客了。陆过到底有些沮丧，说了句告辞，退出帐外。李师上前道：别着急，这里说不通，且去别的牧场看看。
陆过心中却有别的计较：胡李两家已是白羊最大的牧户，要说是群龙之首也不为过。要是开始便被胡家严拒，其他的牧户看在眼里，自更不必说了。心中十分踌躇之际，听得李怒道：喂，你们！这里既然不成事，还不快上路，去别家牧场游说？磨磨蹭蹭的招人厌。她响亮地吹了声口哨，才伸出左臂，那只灰鹰便扑腾腾扇着翅膀落在她鲜红的衣袖上。
好！陆过笑道，等我片刻。
也等我一会儿。李师生怕李怒将他扔在这里似的，忙跟着陆过跑去收拾行李。一路再更西行，两天之内也走了五六家牧户。听得陆过是征马来的，最后都不免不欢而散。陆过早有准备，竟不急不躁，到了第三天，依旧客客气气地拜访吕家。
吕家的东主吕彤早听到了风声，笑盈盈迎了陆过进来。吃着酒，陆过又将正事问了吕彤一遍。
半价么？吕彤笑了，总比什么都没有强！
倒是出乎陆过意料，吕庄主
吕彤摆了摆手道：这件事我已听说两天了，我好好地掂量了一番，觉得此事关系中原气数，我们一己私利不可与之同日而语。
陆过大喜，道：难得有吕庄主这般重气节顾大局的人物。
过奖了。吕彤朗声大笑。
李怒白了他一眼，道：吕叔叔算什么顾大局的人物？还不是因为胡伯伯不让征，他便一定要献马出来；若胡伯伯早两天答应了陆过，吕叔叔此时定咬紧牙关，死活把着他那几匹瘦马便了。
吕彤却
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